К тому времени, когда я добираюсь до маленького мотеля, где администрация города забронировала для меня номер, я уже вижу монстров с рогами, крыльями, мехом, хвостами и копытами. Они не все беспорядочно махали мне, как в первый раз, но, если не считать их внешности, они казались нормальными людьми, живущими своей жизнью. Нулевой фактор пугливости. Я понимаю озабоченность мэра репутацией и безопасностью Кричащего Леса и его жителей, но я не могу представить, чтобы кто-то здесь чего-то боялся. Все мелкие опасения, которые были у меня, когда я взяла на себя обязательство опубликовать позитивную статью, исчезли. Эта статья практически будет написана сама собой.

Я паркую взятую напрокат машину, забираю свои сумки из багажника, затем направляюсь в главный офис веселого, очаровательного здания. Стойка регистрации свободна… или нет? Один из монстров, с которыми у меня запланировано интервью, — человек-невидимка, владелец кофейни в центре города, но, возможно, он не единственный.

— Эй? — спрашиваю я, качая головой, когда наступает тишина.

Конечно, никто не отвечает, потому что я одна в комнате. Человек-невидимка, очевидно, поприветствовал бы меня, когда я вошла. Плюс, я бы увидела его одежду. В городе меньше пяти минут, а мой разум уже в чудовищном возбуждении.

Я подхожу к стойке и нажимаю на классический серебряный колокольчик, стоящий на столе, затем достаю свой телефон, чтобы казаться занятой и беспечной. Как бы мне ни хотелось устроиться, я не хочу казаться назойливой или нетерпеливой. Общение с людьми — не моя сильная сторона, даже в знакомых ситуациях. Общение с монстрами выводит это на совершенно другой уровень.

— Я сейчас приду, — кричит мужчина из короткого коридора.

Я перегибаюсь через стойку, готовая заверить обладателя спокойного голоса, что спешить не нужно, но все, что слетает с моих губ, — это сдавленное бормотание. Теперь, когда он направляется ко мне, сформулировать слова невозможно.

«Он просто мужчина. Он просто мужчина».

Независимо от того, сколько раз я мысленно произношу эти слова, мой разум отказывается в них верить. Я не боюсь монстров, но я боюсь змей.

— Добро пожаловать в мотель «Солнечный уголок», — говорит он, как только оказывается за стойкой регистрации.

Нет, я не могу этого сделать. Я чувствую, как мой рот открывается и закрывается, но ничего не выходит. И я дрожу. Дрожу с головы до ног.

— Вы, должно быть, мисс Рейвин, журналистка из журнала.

Мне удается слегка кивнуть, затем он… улыбается? Я думаю? Трудно сказать, потому что у него широкий рот и почти безгубый. Каждый видимый дюйм кожи зеленый и чешуйчатый, и он смотрит на меня немигающими желтыми глазами.

«Не кричи. Не убегай. Он просто…»

Прежде чем я успеваю мысленно закончить предложение, длинный, черный, раздвоенный язык выскальзывает у него изо рта. Всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы у меня подогнулись колени и мир погрузился во тьму.

***

Лерой

Для маленькой женщины она издала чертовски громкий звук, когда упала. Я должен был это предвидеть. Все краски отхлынули от ее лица, когда я вошел в комнату. Затем был безмолвный рыбий рот. Она не из Кричащего Леса, но она знает, что это город, полный монстров. Вот почему она здесь. И, что касается монстров, я не самый страшный в округе. Если она упала в обморок при виде меня, она может с таким же успехом пропустить регистрацию и вернуться туда, откуда приехала. Это предложение на потом. Убедиться, что с ней все в порядке, — моя первоочередная задача.

— Мисс Рейвин…

Учитывая ее бурную реакцию на мою внешность, я не должен быть первым, кого она увидит, когда откроет глаза, но некому занять мое место. Если не считать уборщицы, которая ушла несколько часов назад, днем я управляю мотелем один. Одного человека достаточно, чтобы сдавать всего шесть номеров.

Тихий стон срывается с ее приоткрытых губ, и она поворачивает голову из стороны в сторону на сложенном свитере, который я подсунул под нее.

— Мисс Рейвин, меня зовут Лерой, я владелец этого мотеля, — говорю я, когда ее веки трепещут. — Я тот человек, который разговаривал с вами перед тем, как вы упали в обморок. Вы упали довольно сильно, так что не садитесь слишком быстро.

Не беспокойся об этом. Ее тело напрягается, и она прижимает руки к груди. Вместо того, чтобы открыть глаза, она зажмуривает их еще крепче.

Прошло более двадцати лет с той роковой ночи, когда я превратился в человека-змею, и почти столько же с тех пор, как кто-то реагировал на меня так драматично. Если бы эта женщина не была приглашенной гостьей мэра, я бы… ну, я не знаю, что бы я сделал то же самое. Не быть грубым, это никогда не было в моем стиле, даже когда я был молодым человеком мужского пола.