– Почему вы решили, что я – Светлый?!

– Это очень длинная история, и когда-нибудь я обязательно ее поведаю, но пока просто поверь мне!

– Если вы предлагаете вступить в ряды Светлого воинства и бороться с недругами или друзьями Российской Империи, то спешу расстроить: ваше предложение четвертое по счету!

– И кто же озвучил первые три? – на лице незнакомца появляется заинтересованность.

– Шеф Приюта, Великий Князь Шувалов и безымянный Темный, который не представился так же, как и вы!

– Пестрая компания! – заинтересованность сменяется откровенным равнодушием. – Я не предлагаю тебе сомнительный союз, а даю возможность пройти Инициацию и не погибнуть от рук твоих нынешних друзей. Если ты оправдаешь мои ожидания, мы обязательно встретимся и обсудим пути, которые перед тобой откроются.

– Приют – это ваш проект?

– Нет, я не люблю детей! – незнакомец отрицательно качает головой и кривит губы. – Но я внимательно слежу за всеми значимыми событиями, которые происходят в Империи!

– Какова истинная цель существования Приюта? Зачем растить нас десять лет, для того чтобы затем бездарно уничтожить в одно мгновение?

– Вопрос задан не по адресу, но я выскажу предположение, – незнакомец хмыкает. – Ты слишком узко мыслишь, и это простительно – издержки юности. Приют – это не школа мифических агентов, какой ты воспринимал ее всю жизнь, и даже не университет по подготовке ассасинов. Приют – это полигон, кузница, неподконтрольная Великим Родам, в горниле которой куются клинки. Какому-то суждено остаться серым, какому-то – стать цветным, какому-то – темным, а какому-то обрести сияние чистого света. Кто-то из вас гибнет по собственной глупости, кого-то убивают высшие аристо, но некоторые выживают и могут составить конкуренцию цветным или влиться в их ряды. Всем управляет естественный отбор!

– Но какова цель?! – настойчиво продолжаю допытываться я.

– Полагаю, что власть над Империей! – серьезно отвечает незнакомец и снова пожимает плечами. – Но об этом лучше спросить у создателей Приюта, а я в их число не вхожу.

– Почему Светлый Дар не проявлялся во мне все эти годы?

– Над вами Храм с семью Кристаллами и все одаренные дети, постоянно находящиеся под его воздействием, должны демонстрировать зачатки Дара еще в раннем возрасте, но этому мешают мощные амулеты. Они нейтрализуют разлитую в пространстве магию и ограждают от ее воздействия всех, кто находится под землей – в Приюте.

– Но я часто выходил в город и поднимался в Храм…

– Ты – Светлый, заруби это себе на носу! – раздраженно прерывает меня незнакомец. – Твой Дар может проявиться либо под воздействием Светлого Кристалла, либо в момент инициации – в Храме, когда на тебя будет направлена мощь семи Цветных!

– Светлый Кристалл установлен в Центральном нефе Храма…

– Это имитация, просто кусок хрусталя, – снова прерывает меня незнакомец.

– Значит, Приют взорвали, чтобы отложить завтрашнюю Инициацию? – я высказываю очевидную догадку, одновременно ощущая, что от меня ускользает нечто важное, кроющееся за частоколом слов Светлого.

– С некоторой вероятностью – да, – незнакомец кивает. – Хотя проще было бы взорвать Храм в момент, когда в нем находятся и Главы Великих Родов, и Первые наследники, и Император собственной персоной.

– Значит, цель – не уничтожение элиты Империи?

– Это не цель, а возможное средство заговорщиков! – незнакомец снова демонстрирует раздражение. – В первую очередь тебя должна волновать собственная судьба! Ты счастливчик, потому что перед тобой открыто несколько дорог. Ты можешь выбрать Свет, можешь примкнуть к Цветным, можешь стать Темным и даже совместить эти ипостаси! Но имей в виду: как только примкнешь к какой-то группе, на тебя начнут охотиться все остальные!

– На меня уже охотятся, но описанная вами перспектива завораживает еще больше! – говорю я с усмешкой. – Вы тоже готовы поучаствовать в этом сафари?

– Даже не сомневайся! – улыбка на лице незнакомца становится угрожающей.

– Вы предлагаете выбрать самую сильную сторону?

– Я предлагаю тебе занять сторону, которая поможет стать самым сильным тебе! – мужчина на мгновение закрывает глаза. – Мы с тобой заболтались, а время уже на исходе!

Светлый делает шаг вперед и протягивает руку. На раскрытой ладони лежит прозрачный Осколок и контейнер с контактными линзами.

– У меня уже есть такой Осколок, он со мной много лет, столько, сколько я себя помню, – сообщаю я незнакомцу, совершая очередную глупость.

– Я знаю, – он кивает. – Это футляр, амулет, который поможет тебе обмануть Семерку Глав Великих Родов. Вложи в него свой Осколок и надень перед Инициацией. Он станет фиолетовым, об этом я позаботился, а затем ты будешь прятать Осколок в футляре до тех пор, пока не научишься контролировать цвет используемого источника Силы.

– А линзы для чего?