– Любой бог знал бы эти вещи, – возразила Афина. – Они бы втерлись в твою жизнь, незаметно направляя тебя по определенному ими пути, и все это без твоего ведома. Мы, боги, кажемся для вас тем, в чем вы нуждаетесь или чего желаете.

– Как Гермес, – тихо проговорила Лора.

Бог стал единственным, кому Лора доверилась в тот момент, – сострадательным другом, далеким от мира Агона. Он сыграл на ее страхе и тоске.

– Возможно, ты права, и это действительно Кастор из Ахиллидов, – согласилась Афина. – Аполлона больше нет. Ложный бог обладает его силой, хотя она вызывает странное чувство – я его не понимаю. Этому нет логического объяснения.

Лора тряхнула головой. Мысли кружились в ней, бесчисленные сомнения и совпадения, вспыхивая как молния, пытались соединиться в единую картину.

– Даже в этом есть урок, который следует извлечь, – продолжала Афина. – Прими мой совет в этом деле: быть одной приемлемо, даже предпочтительно, когда окружающие сдерживают тебя или обманывают. Исключительные среди смертных всегда будут одиночками, ибо никто в мире не создан для выполнения их задачи. Поверь в это, и пусть это станет ядом для твоего страха.

Легкая улыбка проявилась на лице богини.

– Что такое? – спросила Лора.

– Я уже забыла, каково это, – ответила та, – примерять плащ Ментора[66].

Сердце Лоры екнуло, когда до нее дошел смысл этих слов.

– В этот раз маскировка не нужна, – заметила Лора, снова перегибаясь через ограждение и тут же отскакивая назад. Патруль Национальной гвардии все еще медленно двигался по улице и мог их заметить.

– Действительно, – усмехнулась Афина. – Носить чужое лицо утомительно, но мужчины чаще всего слушают только других мужчин.

Лора подняла брови, но с правдой не поспоришь.

– Ты еще возвращаешься в свой город? Тот, что назван в твою честь?

– Я возвращаюсь во все города, – ответила Афина. – И всегда буду возвращаться, пока последний голос, взывающий ко мне, не будет побежден временем.

– И что потом?

– Буду и дальше делать все возможное, чтобы вернуться к своему отцу и в свой родной дом. Это все, чего я сейчас желаю.

Черты богини на мгновение смягчились, эта теплота тут же исчезла. От этого зрелища по спине Лоры пробежал холодок.

– Я должна тебе кое-что сказать, Мелора, – продолжила Афина, и в ее серых глазах вспыхнули искры. – И сделать предупреждение. Я не так уж уверена, что смогу сразиться с самозванцем Аресом в одиночку. В отличие от фальшивого Аполлона меня можно убить. Как бы я ни была сильна, наш враг лишит меня этой силы. И чтобы одолеть его, мне понадобится твоя помощь… Если, конечно, ты не захочешь претендовать на его силу.

Лора резко втянула воздух.

– Нет. Не захочу.

Знать, что за ней охотятся, попадать в ловушки – она никогда не хотела этого, ни тогда, ни теперь. Сила Ареса заведет ее в пропасть.

«И сделает непобедимой», – прошептал разум.

Нет. Сила Ареса могла творить благо, но и обернуться проклятием тоже, пусть даже и принесла бесчисленным охотникам клеос, как они утверждали. За свою короткую жизнь Лора оказалась причиной множества бед и смертей. Но внутри нее все еще жила девушка, жаждущая битвы. Последняя в своей родословной. Кто будет помнить ее имя?

Лора тряхнула головой, прижимая руки к груди. Она будет бороться за то, чтобы восстановить честь и славу своей семьи, чтобы прославить свое имя. Она отомстит за них как Мелора Персеус.

«Иди и возьми ее. – Эта мысль наполнила ее теплом и силой. – Иди и потребуй свое наследство. Используй это оружие против него».

Даже с Эгидой Лора не могла противостоять силе Рата. Но если бы щит оказался в руках кого-то более могущественного… того, кто знал, как им воспользоваться, как в полной мере раскрыть его мощь…

– Ты действительно думаешь, что не сможешь с ним справиться? – задумчиво произнесла Лора. Это было бы эпическое зрелище: Афина, воссоединившаяся с Эгидой, с ревом бросается в бой.

– Только Мойры могли бы ответить на этот вопрос, – ответила Афина. – Мне больно признаваться в таких вещах. Больше не спрашивай меня об этом.

– Но, если нашлось бы что-то, что уравняло бы шансы?.. – начала Лора напряженным голосом.

Взгляд богини метнулся к ней.

– Это было бы очень кстати.

В ушах снова загудело, и Лора почувствовала, как забилось сердце.

«А как же текст предания?..» – встрепенулась она.

Но если бы Афина вышла победительницей, если бы это положило конец Агону – что в этом ужасного?