— Как нам тебя называть? — неожиданно спросила до сих пор молчавшая Элларинэль.

— Забавно, но имена моего прежнего «я» и здешнего принца почти совпадают, — задумавшись на миг, ответил я. — Думаю, будет уместно, если вы станете звать меня Славэл. «Славаэл» звучит не так благозвучно…

— Не пора ли дать Славэлу время осмыслить всё услышанное? — обратилась правительница к мужу и магу.

— Разумеется, — согласился Ларион и повернулся ко мне. — Послушай, Славэл: официально ты умер восемьдесят один год назад. Мы сообщили об этом, чтобы предотвратить дальнейшие покушения. Сегодня вечером я созову Совет Магов и объявлю о твоём возвращении. До того момента ты будешь представлен как почётный гость при дворе. Все подробности обсудим вместе с Элларинэль и Саринэлом. А о том, что ты видишь истинную магическую сущность вещей, лучше никому не знать. Как мы условились, тебя будет наставлять Саринэл, чтобы ты успел познакомиться с нашим миром. Есть ещё вопросы?

— Последний, на сегодня. Вы выяснили, кто тогда организовал покушение?

— Да. Верная служанка успела выполнить свой долг, — ответил Ларион с заметной горечью. — В её руке осталась пуговица убийцы. Оказалось, это дело рук моего двоюродного брата, Тирэла. К сожалению, он бежал, кто-то его предупредил.

— Спасибо за вкусный обед и за всё, что вы мне рассказали, — сказал я, поднимаясь из-за стола, хотя и понимал, что подобный жест может выглядеть невежливо.

— С возвращением, сын, — проговорил Ларион, тоже вставая и подходя ко мне. Он обнял меня, и от этого неожиданного тепла меня бросило в жар.

Отстранившись, он уступил место Элларинэль, и она, сделав несколько шагов ко мне, остановилась, словно боясь прикоснуться.

— Сынок, даже если ты уже успел прожить целую жизнь, — на глазах матери проступили слёзы, — и мы пока кажемся тебе чужими… знай, мы так долго ждали этой минуты… и мы безмерно счастливы.

Внезапно она порывисто прижалась ко мне, зарывшись лицом в мою грудь и тихо всхлипывая. Я, обняв её за плечи, застыл, едва осмеливаясь дышать. В душе стремительно взметнулся ураган эмоций, и я понял, что теперь эти эльфы совсем не чужие мне.

— Я тоже очень рад, мама… — слова застряли в горле, и я ощутил, как оно сжимается.

— Ну-ну, ещё будет время наговориться, — вмешался правитель, бросая на нас тёплый взгляд. — Дел у нас предстоит много.

* * *

— С чего бы вы хотели начать? — спросил Саринэл.

— Для начала неплохо было бы взглянуть, что находится за стенами дворца, — вдруг ощутил я жгучее желание выбраться на простор.

— Как вам будет угодно, — маг жестом указал направление.

Мы прошли череду светлых, воздушных коридоров, совсем не похожих на мрачные лабиринты из фильмов о средневековых замках, и оказались на террасе. Меня захлестнула волна эмоций: я догадывался, что это может быть тот самый дворец из моих снов, но реальность оказалась куда прекраснее. Кажется, я становлюсь слишком впечатлительным.

— Послушайте, как поёт лес, — заворожённо произнёс Саринэл. — В последний раз так звучали деревья лишь в день вашего рождения.

Шёпот листвы и правда был пронизан особой гармонией.

— Красиво, — не нашёл я других слов, всё ещё поражённый.

Величественные деревья окружали дворец, мягко пропуская солнечный свет. Мы пересекли дворцовую площадь, сплошь усыпанную цветами, и вышли к аккуратным домам: часть стояла на земле, часть — на ветвях. Нам навстречу спешили эльфы и эльфийки, вежливо кивали Саринэлу лёгким полупоклоном, почти не замечая меня. Пройдя немного по одной из улочек, мы свернули вправо, чтобы обойти дворец кругом.

Вдруг мой слух уловил ритмичный стук дерева о дерево. Небольшое строение, напоминавшее казарму, оказалось местом тренировки: три пары молодых эльфов упражнялись с деревянными мечами, оттачивая приёмы атаки и защиты. Рядом стояли три более взрослые эльфа, по очереди указывая на ошибки своим ученикам. Чуть поодаль, у стены, на кресле-качалке (почти таком же, как у меня на Земле) восседал пожилой эльф с деревянной кружкой в руке.

Неожиданно у меня возникло жгучее желание «тряхнуть стариной». Хотя какая к чёрту «старина», если теперь я — по эльфийским меркам вовсе мальчишка?

— Наставник, а можно мне тоже попробовать поработать с мечом? — решился я.

— Если вам действительно этого хочется… — маг выглядел слегка озадаченным.

Мы приблизились к трём взрослым эльфам, и я чуть склонил голову. Они ответили мне таким же коротким кивком.

— Здравствуйте. Меня зовут Славэл. Я прибыл сюда издалека и сейчас являюсь гостем правителя. Мне хотелось бы узнать побольше о вашем искусстве боя на мечах. Не преподадите мне пару уроков?

— Мы — наставники элитного отряда королевства, уроков всяким проходимцам не даём, — проворчал светловолосый эльф.

— Хотите сразиться с кем-то конкретным? — уточнил стоящий рядом эльф. — Мечи хоть и деревянные, но раны могут быть весьма болезненными.

— С ним, — указал я на грубияна.

— Что ж, сосунок, сам напросился, — с усмешкой сказал светловолосый.

— Крэл, без увечий, — проворчал третий эльф.

Краем глаза я заметил, как Саринэл чуть вздрогнул, а пожилой эльф в кресле-качалке посмотрел на меня с видимым интересом.