В глазах обоих родителей плясали весёлые искры, и мне стало по-настоящему тепло от этого взгляда.

— Нет, одним только «тыком» тут не обошлось, — признался я и виновато опустил взгляд. — Разрешите пока не раскрывать подробности? Я сам ещё толком не понимаю, как это у меня получилось. Но обещаю: вы узнаете первыми.

Оба синхронно кивнули.

— К слову, — вмешалась Элларинэль, — сюда уже приходили несколько эльфов, интересовались: не берёт ли случайно «гость правителя» учеников? Даже наставник Нариэл изъявил желание поучиться. Чем же ты их так впечатлил?

— Да я сам не знаю, — смутился я, чувствуя себя словно ребёнок. — Просто захотелось чуть размяться…

Родители довольны и улыбаются, на душе сразу становится легко.

— Можно я задам нескромный вопрос? — решил я сменить тему.

Снова синхронные кивки.

— Как долго живут здесь представители разных рас? В земных сказках, например, эльфы бессмертны.

— Если следить за своим телом и периодически омолаживать его магией, эльф способен дожить до двух тысяч лет, — ответил Ларион. — Но даже это не спасает от неизбежной старости, просто сильно её отдаляет. Люди живут в среднем около ста лет, гномы — три сотни, чуть больше. Отсюда и разная рождаемость: у людей она самая высокая, у гномов — ниже, у нас, эльфов, двое детей в семье уже редкость. Тебе восемьдесят один, а братьев или сестёр у тебя так и нет. Хотя попыток мы не прекращали… — при этих словах Элларинэль смутилась.

— Кстати, через неделю к нам прибудут делегации людей и гномов. Раньше наши народы вечно воевали, но теперь времена изменились. Мирная торговля способствует процветанию куда лучше, чем любая война.

Я взглянул на мать: в её глазах светились любовь и нежность, и внутри у меня всё таяло от этого простого, но такого важного ощущения.

— Ну а теперь, — Ларион поднялся из-за стола, — нам пора на Совет.

* * *

Зал Совета находился на третьем, самом верхнем этаже дворца. Это была такая же круглая комната, как и та, в которой я очнулся, только раза в три просторнее. Белоснежные стены невольно напоминали о прежней зале, но вместо обычного потолка над головой высилось большое круглое окно, разделённое на множество мелких сегментов. В центре комнаты располагался внушительный круглый стол, вокруг которого на стульях уже сидели члены Совета. Я насчитал двадцать четыре эльфа, среди них были и оба наставника — Саринэл и Нариэл. При нашем появлении разговоры мгновенно стихли, все встали и поклонились. Мы ответили тем же, после чего заняли свои места. Я невольно ощутил на себе любопытные взгляды присутствующих.

— Уважаемые члены Совета, — Ларион провёл взглядом по кругу, — сегодняшний день особенный, поэтому Совет и был созван столь внезапно. Позвольте представить вам моего сына и наследника трона — Славэла.

Наступила напряжённая тишина.

— Прежде чем вы начнёте задавать вопросы, я хочу кое-что прояснить… Все вы помните события восьмидесятиоднолетней давности: тогда было объявлено о смерти наследника. Но, к нашей великой радости, он не умер. Мы отправили его в такие места, где никто не смог бы его отыскать, дабы предотвратить повторное покушение, — «Что ж, вполне подходящая легенда», — мелькнуло у меня в голове. — Теперь он вернулся. Если у кого-то из вас, уважаемые члены Совета, возникают сомнения относительно родственных связей, мы готовы пройти ритуал “Свидетель родства”.

Комнату мгновенно наполнил гул голосов. Шумное обсуждение продолжалось минут пять: судя по реакции, ритуал имел очень весомое значение. Постепенно шум улёгся. Из-за стола встал пожилой эльф.

— Государь, возвращение вашего сына поистине необычно и неожиданно. У нас есть ряд вопросов — например, почему он не появился раньше, — но все сомнения отпадут, если будет проведён ритуал.

— Хорошо, не будем откладывать, — произнёс Ларион. В его руке вдруг появился небольшой изящный кинжал. — Мастер Пирэл, не могли бы вы провести ритуал?

Пожилой эльф коротко кивнул. Правитель нанёс неглубокий надрез на собственной ладони и протянул кинжал мне. Я повторил за отцом, ощущая, как по коже ползёт холодок. Мастер Пирэл негромко произнёс несколько непонятных слов, указывая сперва на Лариона, затем на меня. Ничего не произошло — никаких вспышек, грома или ослепительного света.

— Спасибо, что рассеяли наши сомнения, правитель, — сказал эльф, кланяясь гораздо почтительнее, чем при приветствии. Следом за ним все остальные тоже встали и поклонились. — Принц, — добавил он, вновь отвешивая поклон в мою сторону.

— Объявите, что завтра состоится пир в честь возвращения наследника, — произнёс Ларион, одним плавным движением проходясь ладонью над своей и моей рукой. В тот же миг кровь перестала идти, а боль исчезла. «Вот бы научиться так же», — подумал я. — Все свободны. Мастера Саринэл и Нариэл, прошу вас задержаться.

Совет, наполнившись гулом разговоров, двинулся к выходу. Когда толпа схлынула и в помещении остались лишь четверо — я, родители и два наставника, — Ларион жестом пригласил нас сесть.

— Уважаемый Саринэл, — обратился он к магу, — я прошу вас стать для Славэла наставником в магическом искусстве. А вас, уважаемый Нариэл, — в воинском.

— Но, государь, ему, похоже, и не нужен наставник по фехтованию, — первым отозвался Нариэл. — Я никогда прежде не видел подобного мастерства владения мечом.

— Я, к примеру, не умею стрелять из лука, — заметил я, вставляя реплику.

— Вот! Разве воинское искусство сводится к одному лишь владению клинком? Не ты ли сам говорил, что это целый комплекс навыков? Так что решайте, как распределить предметы и обязанности. Уважаемый Саринэл?