– Что ответил целитель? – спросил принц, когда все формальности были улажены и компания уютно расположилась за столом.
– Ответил, чтобы приезжал, не медлил.
– Рыцарь Антон ответил вяло, скорее, из вежливости к королевской крови собеседника, чем из желания обсуждать свои дела. – Ничего не обещает, сказал, смотреть надо.
– Ну, это само собой, - Рихард улыбнулся, пытаясь подбодрить парня. – По письму и через штаны, сам знаешь, ни один порядочный лекарь болячки определять не возьмется.

Антон улыбнулся, оттаивая, и кивнул. Сопровождающие Рихарда старательно прятали улыбки, когда мальчишки, позабыв о приличиях, во все глаза уставились на принца, отпускающего полуприличные шутки. А Рихард даже и не стал делать вид, что не замечает их удивления: «Принца, которого ваша матушка лечила от кашля, вы уже видели. Можете посмотреть на принца, который пьет и шутит. Опыт полезный и на будущее может пригодиться».

Дальнейшая беседа велась неспешно и ни о чем. Рихард, которому Творец не отпустил ни капли целительской силы, в свое время занятия по целительству честно филонил. По его мнению, если ты не целитель, то что маг, что не маг – не имеет значения. Максимум, чего ты добьешься упорными занятиями – это будешь знать чуть больше местечкового лекаря. А, может, и меньше. Так зачем тратить время и силы, если можно в это время развивать те таланты, которые у тебя есть? Братья и отец не всегда соглашались с ним, но все занятия Рихарда целителем не сделали, как он и предполагал.

Поэтому сейчас принц всячески старался избегать разговоров на тему: «Я понимаю, как тебе тяжело…», потому что в действительности – не понимал. Зато отлично понимал, что то, что целитель Ульрих сделал для Эрика по горячим следам, он совсем не обязательно сможет повторить для парня с застарелым выгоранием. Сейчас Антон не питает никаких лишних иллюзий, вот пусть так и дальше будет. Поэтому он коротко уточнил ситуацию, потом полушутя посетовал, что из-за скорой женитьбы пришлось отложить кучу работы. А потом все разошлись по своим комнатам, потому что сколько ни пей в приятной компании, завтра все равно садиться в седло.

Вернувшись из поездки, Рихард изо всех сил оттягивал момент встречи с отцом. Но Его Величество король Эрих не был бы королем, позволяй он подобные выходки. Как говорится, получил приказ - изволь отчитаться о выполнении. Так что максимум, чего смог добиться третий принц, это день на отдых.
– Ну, рассказывай, как съездил.
– потребовал король, завершился семейный завтрак.
– Неплохо, неплохо, - Рихард начал увлеченно рассказывать отцу о том, какой молодец - амтсманн на месте, как он случайно наткнулся на выгоревшего земляника, как хозяева готовы попробовать новый способ улучшить урожай... Король слушал, кивал. Потом спохватился и поспешил в кабинет, махнув рукой сыну, чтобы следовал за ним.
– Ладно, покочевряжился и хватит, - проворчал король Эрих, едва за ними закрылась дверь. Докладывай, что там с невестой, и можешь быть свободен - С невестой?
– Рихард поморщился.
– А что может быть с невестой, которую я видел лишь мельком? Они задержались из- за погоды, поэтому вечером мы только поздоровались. А на следующий день мы провели время с завтрака до обеда. Что ты хочешь услышать?
– С завтрака до обеда, - хмыкнул король.
– Иным и меньше времени хватало, чтобы влюбиться.

А уж чтобы просто составить свое мнение, времени у тебя было более чем достаточно. Составил?
– Составил, - Рихард недовольно повел плечом. – Девица недурна собой и воспитана как подобает. И чтобы это сказать, мне не было смысла на неделю оставлять работу. Ясно же было, что никого другого ты в семью принять не позволишь.
– Ну, допустим, позволил бы, если бы этого требовали интересы Люнборга. – Возразил король. – Знаешь же, как говорят: красота проходит, а приличное приданое – делает вдвойне привлекательной. Но я рад, что это – не тот случай.

В ответ Рихард снова дернул плечом. Дурная привычка, с головой выдававшая его раздражение. Принц и сам понимал, что таким образом раскрывает себя не только перед друзьями, но и перед потенциальными противниками, потому и старался следить за собой во время дворцовых собраний. Но наедине с семьей позволял себе не задумываться о подобном. В конце концов, он – не кронпринц, которому всегда надо держать лицо, третьему в очереди позволяется немножко больше.
– Сопляк, - беззлобно ругнулся Его Величество. – Смотри мне, обидишь девочку, не посмотрю, что ты – министр.

– Я смотрю, ты о благополучии этой графини печешься больше, чем о моем, - не удержался от шпильки Рихард.
– Ее отец мне нужен, - флегматично пожал плечами король Эрих.
– А мой? – Последовал ехидный вопрос.
– Твой – он и так никуда не денется. Будет тянуть свой воз, пока не придет черед впрягаться кому-нибудь другому. А вот граф фон Шатцфельз и спокойствие на границе – действительно нужны. Пока нужны.
– А потом?
– А потом, сын мой, ты будешь давно и прочно женат. И надо быть полным идиотом, чтобы создавать себе врага из того, кто может стать союзником. Спроси у Гуннара, по каким соображениям женился он.
– А то я не знаю! – Хмыкнул Рихард. – Только, при всем уважении к Мелиссе, что-то я не вижу за ней толпы новых союзников.
– А зря. Хотя Гуннар и искал, в первую очередь, союзника для себя лично, на службу Короне вернулись два старинных графских рода, которые до этого предпочитали отсиживаться в своих поместьях.

Рихард про себя подумал, что и пусть бы сидели там дальше. Служить и без лишних прихлебателей было кому, а о том, чтобы все налоги были уплачены вовремя, он и его люди заботились исправно. Но, подумавши, промолчал. За отцом тоже была своя правда – правда короля. Чем больше представителей высшей аристократии отсиживается по норам, тем легче любителям интриг начать закручивать клубки новых заговоров. Нет уж, все правильно, пусть будут на виду.

Потом, во время перерывов в работе, Рихард не раз признавался себе, что перечить отцу его заставляло чистое упрямство. А на самом деле он уже смирился и с идеей женитьбы, и с кандидатурой жены. Графиня Мария-Фредерика не производила впечатления склочной или ветренной особы, любящей портить жизнь мужу и окружающим. Скорее, она казалась нежной, слегка мечтательной девушкой, которая наверняка будет рада проводить время при дворе, гуляя по дворцовому саду и общаясь в другими благородными дамами.