— ?днако у вашего величества пока нет детей, — нанес точный удар канцлер. — В случае вашей смерти вступают в действие законы общего права, по которым именно герцог Ширский сядет на престол.

— Но не Каролина. — Губы монарха сложились в кривую улыбку. — Сестричка ничего не получит. ? насчет детей вы не правы, дядя, — лукаво добавил он и поднялся, давая понять, разговор окончен. — Моя Каро беременна, леди Френца тоже вот-вот разродится, а Мелица порадовала меня двумя хорошенькими девочками.

— Однако все они незаконнорожденные, — не унимался герцог, — и лишены дара.

— Отстаньте со своей женитьбой, дядя! — Квентин отмахнулся от него как надоедливой мухи. — Еще успею. Супружеский долг, списки любовников и любовниц… Я желаю сам выбирать, с кем мне спать. Дай волю жене, она забракует всех хорошеньких дам, милостиво оставив мне парочку старух для утех. Займитесь лучше порочащими род Транцеллов балладами, — повернувшись к дяде спиной, жестко добавил король. — Это в ваших же интересах. Или вам нравится глумиться над памятью моей матери, считаться моим отцом? Иногда ваше поведение выходит за рамки дозволенного.

Элис помрачнел, а затем побелел. Руки его, благо король не видел, сжались в кулаки. Герцогу не нравились намеки Квентина. Каков лицемер! Им обоим известно, память Талии для короля ровным счетом ничего не значила. Он ни разу не вспомнил о ней за три года правления, ограничился лишь скромным букетом фиалок, любимых цветов покойной королевы, на первую годовщину. И то выбирал, собирал их не Квентин. ? тут вдруг…

— Я со всем разберусь, ваше величество.

Именно такого ответа от него ждали. Именно такой ответ он собирался дать.

Хлопнула дверь — Квентин уединился с Каро.

Беременна, значит…

Герцог почесал подбородок и без зазрения совести ощипал ягоды с предназначавшейся королю грозди винограда. Не ограничившись этим, Элис налил себе вина и опустился в резное кресло. Как бы он смотрелся на троне? Уж не хуже Квентина. Глупые законы! С другой стороны, никогда не поздно начать новую династию. Дар Квентина не так уж силен, репутация его серьезно подпорчена. Правда, репутация Форморов не лучше. Да и не время сейчас, нехорошее время.

Глоток терпкого вина заструился по горлу.

Проклятая девчонка забеременела слишком рано!

Из-за двери послышался смех, сменившийся приглушенным голосом Квентина. Отставив бокал, Элис решил проверить, чем в действительности занята Каро за его спиной. Он слишком хорошо понимал, беременность могла изменить расклад сил. Девочка грозила отбиться от рук, а то и затребовать подарков. Ладно, если побрякушку или клочок земли — леди Каролина Шепарт могла поднатореть в интригах и начать играть против герцога.

Тайные ходы так же необходимы дворцу, как вода пашням. Как и Каролина (не фаворитка, а принцесса), Элис хорошо изучил их и без труда очутился в святая святых — королевской спальне. Убедившись, что за ним не следят, герцог приблизился к источавшим слабый свет отверстиям на уровне глаз — своему наблюдательному пункту. По ту сторону висела шпалера. На месте короля, после переезда в покои матери он первым делом сменил бы обстановку, избавившись от потенциально опасных вещей. Но победа над сестрой успокоила Квентина, усыпила бдительность. Пусть он не спал на кровати покойницы, не смотрелся в ее зеркало, но шпалеры трогать не стал.

Прильнув к отверстиям, замаскированным снаружи под глаза прекрасной девы, Элис довольно улыбнулся. Каро старалась. Стояла на коленях и занималась телом Квентина, как от нее и требовалось. Несомненно, она поднаторела в пикантном занятии — герцогу было, c чем сравнить. Куртизанка куртизанкой, но канцлер бы не подпустил к королю неумеху.

Взгляд Элиса переместился на живот ставленницы. Если и беременна, то на раннем сроке. Вот еще одна головная боль! Канцлер не понимал, зачем плодить столько бастардов. Существовало достаточно способов получить удовольствие и обезопасить себя. Каждый внебрачный ребенок потенциально опасен для трона. Повезло, что от Квентина рождались обычные дети, а если бы с даром? По закону таких полагалось умертвить, но мать, спасая дитя, могла сбежать или подменить младенца.

Парочка переместилась в постель. Убедившись, что Каро отрабатывает свой хлеб, а не ведет двойную игру за его спиной, канцлер неслышно удалился. В тот же миг Квентин соскользнул с любовницы и накинул халат.

— Я чем-то расстроила ваше величество? — удивленно пролепетала Каро и села.

Приглушенный, мягкий свет идеально подходил ее гибкому телу, светотенью подчеркивая округлые формы.

— Все хорошо, дорогая, — улыбнулся король и поцеловал озадаченную девушку в приоткрытые губы. — Мы скоро продолжим, никуда не уходи!