Провернись колесо времени назад, герцог не подпустил бы кузена близко к трону. И Мартена Формора он в качестве жениха Каролины не одобрил, нашелся бы другой мелкопоместный дворянин. Но тогда, три года назад, когда Илон предложил кандидатуру племянника, Элис порадовался. Ему хотелось унизить, уязвить Каролину и одновременно оставить ее в подчинении. В итоге принцесса ускользнула, а сестра Мартена готовилась примерить корону. И, вроде, все хорошо, все свои, только главным среди Форморов стал Илон.

Собственные шаги казались чересчур громкими. Позвякивали шпоры; спрятанный под плащом меч бился о бедро. Элис в отличие от кузена помнил запах крови, обнажал оружие на поле битвы. Но он уже не тот, постарел, располнел… Обошлось, смерть разминулась с жертвой, герцог благополучно выбрался во двор. ?днако Элис не спешил выходить на свет, затаившись в тени стены, выжидал. Минуло несколько гулких ударов сердца. Ночь оставалась все так же тиха, легким морозцем прихватывала за щеки. Часовой устало мерил вверенный ему периметр, не выискивал опального канцлера. И Элис решился.

— Кто здесь?

Герцог мысленно похвалил выучку солдата. Тот остановился, поднял фонарь, слепя предполагаемого врага, а ведь ещё минуту назад казался сонной мухой.

— Глаза разуй! — Элис намеренно выбрал подобный тон, желая смутить, напугать, лишив возможности думать, анализировать. — Перед тобой канцлер Фераны. Чтобы через минуту заседлали лошадь и не останавливали на других постах!

Завертелись шестеренки, запустив нужный канцлеру механизм. Его расчет оправдался, часовому и в голову не пришло задаться вопросом, что подняло Элиса затемно. Никто не сомневался, дело серьезное, срочное и государственной важности. Караул на главных воротах и вовсе пожелал ему доброго пути. Их бы устами!..

Натянутая внутри герцога невидимая струна ослабла, когда дворец остался далеко позади. Элис галопом несся по спящим улицам, ныряя из одного пятна фонаря в другое. Родовитые гуляки уже разбрелись по постелям, а пьянчуг из народа усыпила погода. Кому-то из них, прикорнувшему посреди пустых бочек, не дожить до утра — мороз ежегодно собирал свою жатву.

Ну вот и городская окраина.

Элис натянул поводья и обернулся. Взгляд безошибочно устремился в нужную сторону, хотя отсюда дворца, разумеется, не видно.

Сколько лет он отдал служению трону? Сначала как брат принца-консорта, потом как негласный опекун будущего короля. В его услугах больше не нуждались. Что ж, герцог предложит их кому-нибудь другому.

Элис не стал размениваться на проклятия. Он не любил театральных эффектов. Уверившись, что погони нет, канцлер занялся вещами более приземленными: прикидывал, как вывести из Фераны немалый капитал, выбирал, какие секреты предложить монарху Мурсии взамен на подданство и прочие милости.

Удар ногами по бокам жеребца, и он снова сорвался в галоп.

Пока Элис Формор сражался с темнотой, разбойниками и распутицей, Каро гипнотизировала взглядом кошелек в руке. Она все еще сидела в кабинете канцлера. Дверь распахнута настежь — герцог не удосужился ее закрыть. Королевскую фаворитку обуяла растерянность. Прежде у нее имелся четкий план действий, да и теперь взамен на столь ценную информацию леди Шепарт рассчитывала на нечто большее, чем просто деньги. Но Элис выбросил ее как ненужную вещь, как те бумаги, которые он сжег.

Очнувшись от прострации, Каро наконец поднялась со стула, на который опустилась, чтобы не мешаться у герцога под ногами, и подошла к камину. Поворошив кочергой угли, она аккуратно, медленно опустилась на колени и выудила чудом уцелевший клочок бумаги. Читать не стала, бережно убрала в карман. Может, и не пригодится, но пусть будет.

— Одним меньше! — вздохнула молодая женщина и погладила живот.

?н казался слишком большим, хотя все в один голос, наверняка из лести, утверждали, Каро почти не поправилась. Может, она носила близнецов? «Лучше бы одного! — досадливо подумала королевская фаворитка. — С двумя меня никто не возьмет».

Вместе с тревожными мыслями о будущем пришло осознание, что она все еще в покоях канцлера, а ее одежда валяется на диване — слишком красноречиво. Каро не знала, что лучше: измена королю или государству? Леди Шепарт смутно догадывалась, наказание за оба преступления одинаково. Никто не станет ее слушать, злопыхатели охотно, смакуя, поделятся выдуманными подробностями оргии в гостиной герцога Формора. Да и для чего ещё женщине посреди ночи сбегать от любовника, только к другому любовнику. Каро и так потеряла слишком много времени, если немедленно не уйдет, ее застанут убийцы Элиса.

Из покоев герцога леди Шепарт выбиралась с максимальными предосторожностями. И не напрасно — в конце анфилады ей померещились тени от факелов. Насмерть перепуганная Каро затаилась за портьерой и переждала караул. Может, солдаты просто обходили дворец, может, шли по душу Элиса, выяснять она не планировала.

Утром леди Шепарт наотрез отказалась завтракать. ?на опасалась отравы в еде. На нервной почве на нее накатила дурнота, и бедняжка промаялась до самого вечера. Король несколько раз заботливо посылал справиться о ее здоровье и так же заботливо велел щедро приправить утренний кофе дяди ядом. Элис традиционно выпивал его у себя спозаранку, примерно час работал и только потом завтракал. Только сегодня герцог не отозвался на стук в дверь спальни. Осмелившийся дернуть за ручку слуга убедился, канцлера нет.