Девушка так смешно наморщила нос, что мужчины дружно рассмеялись.

— ? вам, граф, — обратилась Каролина к ?рчибальду, — придется стать моим слугой. Должен же кто-то таскать вещи и заботиться о лошадях?

Лорд кивнул. Когда-то принцесса изображала служанку, теперь пришла его очередь.

— Дядюшка поедет с нами. — Маркиз предпочел бы остаться, но кивнул. — Незамужней девице неприлично путешествовать одной.

— И не забудь перстень, — склонившись к самому уху ?рчибальда, шепнула девушка. — Он тебе скоро понадобится, припрячь.

Оставалось только гадать, предстояло лорду Трайду кого-то отравить или хвастаться новым статусом.

Подложные письма улетели: мнимая записка Элиса Формора, собиравшегося обвинить кузена в измене, и черновик несуществующего указа о казни канцлера и назначении на его пост Илона. Оба, само собой, любезно украдены анонимом. Вслед за письмами тронулась в путь Каролина. Она устала ждать и собиралась до наступления зимы возложить на свою голову корону.

Каро, та, которая ждала ребенка от короля, а не готовилась захватить власть, сидела на постели, свесив босые ноги. Тускло мерцавший ночник делал цвет ее волос особенно глубоким. Квентину нравилось смотреть на нее такой — обнаженной, чуточку задумчивой, растерянной. И растрепавшаяся косичка посреди свободно ниспадавших прядей тоже нравилась.

Беременность ещё больше налила грудь любовницы — эту часть тела в женщинах король ценил превыше всего. Разве ещё ту, пониже, сзади, но и там у Каро все в порядке. ?сли бы не живот… Он начинал мешать, хотя Квентин знал достаточно поз, при которых ребенок не мешал получать удовольствие.

Леди Шепарт устала. С каждым разом ей становилось все тяжелее удовлетворять монарха. Но она не жаловалась, понимала, что за дверью выстроилась очередь из желающих занять ее место. Та же Бьянка с удовольствием заберется на Квентина и проскачет десяток миль. Искоса наблюдая за венценосным любовником, Каро задумалась, переспала бы с ним леди Формор ради короны. Наверняка. Она сделает все, что прикажет дядя. Молодой женщиной овладело беспокойство. Неосознанно прикрыв живот ладонью, она гадала, разделила ли уже ставленница Илона ложе с Квентином. Пальцы скрючились, как у хищной птицы. Ей — ребенка и домик на окраине, а той, другой, — все.

— ? чем задумалась? — лениво поинтересовался вальяжно развалившийся на спине король.

После любовных утех его клонило в сон, но аппетитные формы Каро подталкивали к продолжению. Он может просто лежать, она сделает все сама.

Леди Шепарт не шелохнулась.

Если бы он только знал!.. С другой стороны, каждый за себя. Что толку рассказать Квентину о визите ?рчибальда, если награды не последует. Бьянка станет королевой, о Каро забудут. Она могла на что-то рассчитывать, только если король присмотрел бы другую невесту, а сейчас ей нужна Каролина. Парадоксально, но факт. Или же?.. Леди Шепарт покосилась на Квентина. Он закинул руки за голову, изучал полоток.

— Ваше величество, — Каро решилась, пока чуточку, но сдвинула маску с лица, — я хотела бы с вами поговорить.

— Опять о деньгах? — скис король.

Дрема слетела, а вместе с ней и желание. Монарх со вздохом сел и потянулся за одеялом, намекая любовнице: пора уходить. Однако Каро проигнорировала молчаливый приказ, наоборот, подобралась ближе, уселась рядом. Квентин изумленно поднял брови. Прежде его малышка не бунтовала.

— О вас, ваше величество. Вы можете счесть меня дерзкой, но мне больно смотреть на происходящее. Я не понимаю, почему вы до сих пор терпите унижения. Вы же король, в вашей крови бурлит дар!

Монарх кивком головы разрешил: продолжай. Воодушевленная леди Шепарт прильнула к нему и быстро, опасаясь шпионов, зашептала:

— Разве не вы должны выбирать жену, канцлера, членов Совета и его председателя? Разве они не обязаны подчиняться любым вашим приказам? Тогда почему вы готовитесь к помолвке с леди Бьянкой Формор? Пусть его величество меня поправит, но ее вам навязали. Будто Форморы вдруг стали вашими опекунами!

Каро рисковала, сильно рисковала, но роль дурочки грозила оставить ее на бобах. Вдобавок ей надоело быть пешкой в чужих руках. Пусть Квентин Транцелл исполнит eе мечты, а потом могут его убить. Ни минутой раньше! Не так уж сложно водить лорда Трайда за нос, сетовать на происки Форморов, а самой обустраивать новое гнездышко. В итоге Каро отблагодарят сразу двое — отказываться от милостей беглой принцессы она тоже не собиралась.

— А ведь ты права! — мрачно кивнул Квентин. — Ты озвучила мои мысли, малышка.

Выпроставши руку, король ласково потрепал любовницу по волосам и разрешил лечь рядом под одеяло. Каро с облегчением выдохнула. Если ее в гневе не выгнали вон, король дослушает до конца. Молодая женщина тайком улыбнулась. Скоро они с герцогом поменяются ролями, канцлер станет заискивать ее милости. Эх, если бы родители дали ей другое образование, леди Шепарт и вовсе стала бы официальной советницей, но чего нет, того нет, нужно выбирать сук по себе.