Тёмный Король сделал шаг вперёд, и даже в темноте я мог различить его лицо — бледное, с острыми чертами и глазами, которые горели, как угли.

Тот обнял меня как своего сына.

— Отдыхай, Джек. Тебя так давно не было. Думаю, тебе есть, что нам рассказать.

Хенрик исчез так же быстро, как и появился. После его ухода пришлось снова запалить свечи и факелы.

Только я хотел что-то сказать отцу, как тот резко меня остановил.

— Тебе нужно отдохнуть. Путь был непростым.

Мы снова обняли друг друга, и я направился в свои покои.

Я сжал зубы, чувствуя, как беспомощность сковывает меня. Но я знал одно: я не дам Хенрику победить.

Хенрик

Мне не хотелось верить, что Джек решил меня предать, но его долгое отсутствие начало беспокоить. Да ещё и Астрид рассказала о своих предположениях.

— Пока что никому нельзя доверять.

«Неужели все решили предать меня?»

И всё же я решил навестить свою знакомую ведьму Астрид.

Темнота в моём замке казалась гуще обычного, как будто сама ночь прислушивалась к моим мыслям. Я чувствовал её дыхание, её шёпот в своих жилах. Но даже в этой тьме сомнение начинало проникать внутрь меня, словно крошечный, едва ощутимый укол.

Джек.

Его глаза боялись.

«Хорошо это или плохо? Может теперь он видит во мне ещё больше грозного правителя?»

— Астрид, — произнёс я, и моё слово, наполненное магией, отозвалось эхом в стенах замка.

Я знал, что она услышит, где бы та не была.

Дверь в её покои открылась сама собой, прежде чем я успел дотронуться до неё. Астрид стояла у своего стола, покрытого книгами, склянками и пучками сухих трав.

— Мой король, — произнесла она, даже не оборачиваясь. — Я чувствовала, что вы придёте.

— Ты всегда чувствуешь, Астрид, — ответил я, закрывая дверь за собой.

Она повернулась ко мне, её губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Сомнения грызут вас, — сказала она, склонив голову. — Что тревожит вашего величества?

Я подошёл ближе, останавливаясь у её стола. Её магия здесь чувствовалась сильнее, чем в других частях замка. Воздух был тяжёлым, насыщенным ароматом трав, горечью зельев и чем-то тёмным, невидимым.

— Джек, — коротко сказал я.

— А-а, ваш маленький шахматный ферзь, — произнесла она, улыбаясь. — Вы начинаете думать, что он играет против вас?

— Возможно, — признался я, сжимая руки за спиной. — Его действия… они беспокоят меня. Я боюсь, что он предаёт меня. Только не могу понять как и почему?

Астрид нахмурилась, изучая меня своим пронзительным взглядом. Затем она протянула руку, и с её ладони слетела чёрная дымка, свиваясь в нечто, что напоминало змею.

— Вы хотите, чтобы я проверила его? — спросила она, играя с дымкой, словно это была настоящая тварь.

— Я хочу знать правду, — сказал я, мой голос стал глубже. — Его лояльность под вопросом. Если он обманет меня…

Я не договорил. Слова были лишними. Астрид поняла меня без них.

— Тогда позвольте мне взглянуть, — произнесла она, её голос звучал сладко и одновременно угрожающе.

Она подошла к большому чёрному зеркалу в углу комнаты. Я последовал за ней, наблюдая, как она проводит рукой по поверхности. Зеркало дрогнуло, его отражение исчезло, уступив место мутному, живому изображению.

Хоть я и обладал тёмной магией, всё же столько знаний и опыта как у этой ведьмы у меня не было. Она жила на этой земле слишком долго, поэтому мне приходилось пользоваться её услугами.

Джек. Он шёл через лес, его рука лежала на рукояти меча. Я видел напряжение в его походке, видел сомнения на его лице.

— Он не боится вас, — произнесла Астрид.

— Это хорошо, — сказал я, внимательно наблюдая за каждым его шагом. — Страх делает слабым.

Но её глаза сузились, и я почувствовал, как её магия становится острее.

— Он не боится… но и не верит вам, — продолжила она. — Он колеблется. Это опасно, мой король.

Я молчал, наблюдая за Джеком, пока он не исчез в тени деревьев.

— Позвольте мне проследить за ним, — предложила она. — Его сны, его страхи… всё, что его гложет, станет моим.

Я кивнул.

— Сделай это, Астрид. Но если он предаст меня, я хочу знать первым.

Она склонила голову, словно в поклонении.

— Как пожелаете, мой король.

Я развернулся, оставляя её в её магических приготовлениях. Сомнение всё ещё оставалось во мне, но я знал, что вскоре получу ответы. Если Джек осмелится встать на моём пути, его конец будет быстрым. И неизбежным.