Вблизи ее красота несколько померкла, стали заметны морщины и пятна на руках, а еще – некоторая асимметрия лица. Лизавета все равно выглядела впечатляюще, но вот взгляд, холодный и цепкий, ее портил.

– Ах, милая моя, как я рада знакомству! – начала она и тут же звонко чмокнула воздух у моих щек. Я тоже не горела желанием лобызаться с незнакомой женщиной, поэтому не стала возражать. – А ваше платье, – она остановилась и оглядела меня с ног до головы, оценивая и прикидывая, как себя вести дальше, – потрясающее! Точно такие я видела в одном дешевеньком магазинчике в центре. Заглядываю туда пару раз в месяц выбрать что-нибудь простое и неброское для работы в саду.

Илья нахмурился и подался вперед, но я едва заметно качнула головой и расплылась в лучезарной улыбке.

– А мне и не важно, какое платье, – тем более здесь она точно врала, как сивый мерин, Стеша призналась, что отшившая его мастерская – вполне себе солидная и не дешевая, пусть и занимается готовой одеждой. – Главное, что мне его мой Илюшенька подарил!

После этого я сделала блаженное лицо и улыбнулась алхимику. От такого пассажа Лизавету едва заметно перекосило, а Ульяна поспешила сбежать, прихватив в собой Федора. А вот Ксения выскользнула у нее из рук и уселась на диванчике в углу.

– Понимаю, – Лизавета сложила брови домиком и сплела пальцы перед грудью, выражая мнимое сочувствие, – при вашем незавидном положении даже он неплохая партия. Хотя, моя дорогая, если бы вы не торопились, уверена, смогли бы найти подцепить кого-нибудь посолиднее.

– Мама! – недобро сказал Илья и пошел на нее. – Нам нужно поговорить наедине.

– Мама? – Лизавета опешила и сделал шаг назад. – Что за глупости, какая же я тебе мама? У юной барышни не может быть такого здоровенного мужлана в сыновьях!

– Да? – я продолжила разыгрывать дурочку. – Но Илюшенька красивый, точно как вы!

Некоторое сходство у них определенно было, хотя бы в цвете волос и глаз. Правда, у Лизаветы этот контраст темных прядей и серой радужки смотрелся совсем иначе, придавая ей не звериное очарование, а некоторую элегантную изюминку.

– И нос один в один, – поддержала меня Элия.

– Нос? – теперь Лизавета побагровела от злости и сжала кулаки, но нападать на массивную сестру не решилась.

– Угу, у хорошего мага правили, но если знаешь, куда смотреть – заметно. Еще разрез глаз тянули, контур, да и много еще чего по мелочи, – продолжала она. – Но результат хороший, уверена, этот специалист частенько на вас указывает, когда хочет похвастаться мастерством!

– Это уже слишком! Пусть она убирается из моего дома!

– Сестра Элия и не собиралась в Ржевец, – отрезал Илья. – А в моем доме она будет оставаться столько, сколько нужно. Идем.

На этом он подхватил Лизавету под локоть и повел за собой. Моя дуэнья недоуменно покачала головой, затем поудобнее перехватила свою сумку и отправилась к лестнице, по пути кивнув Ксении:

– Не проводишь меня до свободной комнаты? Постоянно теряюсь в этих больших домах.

Та обожгла меня взглядом, но все же поднялась со своего места и поспешила за монахиней.

***

Илья почти силком дотащил Лизавету до столовой и закрыл за ними дверь. Ссориться на глазах у Софьи не хотелось. Пусть и фальшивая, но все же невеста! Держалась она неплохо, наверное потому, что не воспринимала отношения с Ильей всерьез, а значит и не видела Лизавету своей свекровью.

Иначе бежала бы пешком до фейской границы!

– Зачем ты выбросила несчастную кошку? – со злостью проговорил Илья. – Что за придурь?

– Не смей так со мной разговаривать! – Лизавета задрала подбородок и чуть отвернулась, намекая, что не намерена поддерживать разговор в подобном тоне. При этом ее губы мелко затряслись, а на глаза навернулись слезы.

Все же Лизавета Гордеева была неплохой актрисой, пусть и не слишком успешной. Но вот Илья за столько лет успел изучить все грани ее мастерства.

– А то что? Съедешь отсюда?

Кажется, в его словах прозвучало слишком много надежды, потому как маменька недоуменно дернула плечом и скосилась на него, но ничего не ответила.

– Знаешь, так будет даже лучше, – продолжал Илья. – Не хочу, чтобы с моими детьми жила женщина, способная вот так запросто выбросить несчастную лысую кошку на снег.

– Она не лысая! – Лизавета наконец отмерла и в раздражении всплеснула руками. – Ты видел, сколько на ней рыжей шерсти? Валерия сказала, что эти мошенники просто побрили обычного котенка.

– И всучили тебе за пять сотен. Теперь я знаю, чем буду заниматься, если не смогу больше делать эликсиры, – Илья потер затылок и попытался успокоиться. – Но даже если кошка не лысая, она живая! Ты понимаешь: жи-ва-я! С ней нельзя так! Раз уж купила ее по цене подержанного мобиля, то будь добра, ухаживай.