— Понятия не имею, — захлопала глазами магичка и выпалила: — Вас проводить?!

И не дождавшись моего ответа, выскочила из-за стола и припустила к выходу. Мы с Аки переглянулись — это как?! — и, подорвавшись, рванули следом.

О том, что ее ждут в кабинете 578R-12 я крикнул ей уже в коридоре.

— Зараза! — рыкнула Свиридова. — Зуб даю, что он это специально! Сволочь неуловимая!

И всплеснув руками, она бросилась к лестнице. Мы выбежали за ней, а топот ее каблуков раздавался уже на два этажа ниже.

— Так все же, где мне искать Вернера? — крикнул я ей, свесившись через перила. Юлия Константиновна прыгала через две ступеньки и неслась с такой прытью, будто за ней гнался взвод ходоков.

— Наверху, где же еще? — ее очки сверкнули на пять уровней ниже. — Но я бы вам не советовала, Илья Тимофеевич, соваться туда одному…

— Почему? Скажите, где этот чертов кабинет 1111… и так далее!

— Ох, боги, на самом верху! Но там столько переходов, что и черт ногу сломит…

— Мне нужен Вернер! Или прикажете ждать, пока он снова позвонит мне?

Надоел мне этот цирк! Где это видано, чтобы начальство пряталось от своих подчиненных на вершине мира? Впрочем…

— Мы поняли, — хихикнула Метта. — Но Вернер все равно оригинал.

— Хорошо, хорошо! — махнула рукой Свиридова. — Но я вас предупредила! Главное не обращайте внимание на стук и ходите по темноте! Если заблудитесь, найдите телефон и звоните 007!

Мы с Аки снова переглянулись. Какой еще стук?! Звонить в службу спасения, если мы заблудимся в институте? Она что, совсем?

— Попадос… — вздохнула Аки, а тем временем голос Свиридовой не умолкал:

— Но лучше не теряйтесь! Одна парочка недавно по дурости сунулась на верхние этажи, и мы до сих пор не можем найти!

— Директора так-то они тоже не могут найти… — проговорила Аки, и тут хлопнувшая дверь оборвала нашу дискуссию.

Мы подняли головы наверх, а там… Попадос в квадрате.

— По моим прикидкам над нами еще сорок этажей, — сказала Метта. — А дальше…

— Еще есть что-то дальше?!

— Угу. Огромная область, карт которой мне пока достать не удалось, — пожала плечами моя невидимая спутница. — Но раз Вернер попросил поторопиться…

— Есть идеи, где отыскать этот злополучный кабинет? Прыгать по этажам вечно мы не сможем! Аки и так еле на ногах держится.

— Как и сказала Свиридова — на самом верху, — сказала Метта, и на ее планшете показался план здания. Вернее, части его «исследованных» переходов — процентов сорока, не больше.

Приблизив изображение, она повела пальчиком вверх:

— Судя по местной кодировке, единицы — это обозначение верхних этажей. Но тамошние переходы это terra incognita.

— Чего?

— Хрен знает, что там, в общем.

— Хорошо, — вздохнул я и положил руку на плечо своей видимой спутницы: — Аки…

Вздрогнув, она медленно повернулась ко мне.

— Илья…

— Нам нужно найти Вернера, кровь из носу. Иначе…

— Я понимаю. Пошли!

И вновь — лестницы, лестницы, лестницы! И где-то после десятого этажа люди совсем пропали. Ни гула голосов, ни шепотка, ни шороха. Только наши с Аки шаги отдавались в тишине. А еще какой-то металлический стук… тук-тук… тук-тук… тук-тук…

Мы поднялись еще на один уровень, и решили немного передохнуть. Аки просто и без затей улеглась прямо на ступени.

— Похоже, выше шиировцы заходят редко, — сказал я, выглядывая в коридор.

— Или вообще никогда, — отозвалась Метта. — ШИИР для их нужд слишком велик.

Вокруг горы металла, выцветший линолеум, пустота и запустение. За окошком все белым бело — вокруг плавали облака и они уже начали розоветь. Похоже, намечается закат.

Здесь располагались кабинеты, лаборатории, жилые помещения, но одни были накрепко заперты, а вот другие выводили в очередные коридоры, где было темно и грязно.

Соваться туда мне совсем не хотелось, да и по словам Свиридовой, откровенно не стоило. И тут было совсем тихо — будто звуки снаружи вовсе пропали.

Хотя нет — нечто стучало в тишине. Кажется, совсем недалеко.

— Раз комплекс слишком велик, то зачем они вообще построили эти переходы? — спросил я, возвращаясь на лестницу к Аки.

— Разве не очевидно? Эти коридоры проложили в Цитадели еще до шиировцев. А вот зачем… Ох!

— Что такое?

— Есть у меня догадка, но ты подумаешь, что я сошла с ума. Давай ты лучше спросишь у Вернера.