Ни один нерв не дернулся на лице Сатфорда.

— Вы мне угрожаете?

Отступать уже было некуда:

— Получается, что так. Отдайте мне Астру Сеттан, я устрою ее жизнь на планете. Можете даже ее зарплату себе оставить. Уверена, вам очень пойдут еще несколько черных костюмов с красивыми золотыми вышивками на воротничках.

— А вы смелая женщина, — произнес ректор, не сводя стеклянного взгляда. — Я бы даже сказал, отчаянная. Не боитесь потерять работу?

— В отличие от Астры, я не боюсь вас. Я знаю, что вы не могли избавиться от нее после первой волны, потому что на Земле не осталось родственников, да и фамилия что-то да значила для Академии, и вы сделали якобы великий жест доброй воли, позволив ей остаться. Знаю, что она понятия не имеет, как жить на родной планете. А еще, вы для нее самый большой авторитет, как и ее отец когда-то, поэтому она и боится сказать хоть слово против ваших решений. Но я ее не оставлю, обещаю. На Земле у нее будет шанс стать человеком, а под вашим присмотром она так и останется посмешищем для студентов до конца дней. А ведь она Сеттан, а не какая-то уборщица.

Сатфорд медленно откинулся на спинку шикарного кресла и, как и подобает неприятным людишкам, скрестил длинные пальцы у подбородка. Похоже, злодеев где-то учат таким жестам, чтобы эффектнее пугать простых людей.

— Вот как мы поступим, дорогуша. Раз вы считаете, что я удерживаю Сеттан насильно, а девочка очень рвется на планету, значит, она попадет на Землю. Но не с вами. Я лично ей покажу наш мир. Устраивает?

Роза от удивления приподняла одну бровь:

— В чем подвох?

— Лишь в том, что у вас не будет никаких доказательств, что ее удерживают здесь против воли.

Первый блок. Когда-то, еще до рождения Астры, с первого блока началось развитие Космической Академии на лунной орбите. Поначалу здесь испытывали новые челноки, которые возили ценный груз с Луны на Землю, потом добавили еще несколько исследовательских блоков и еще. В конце концов Первая Космическая Академия приобрела свой законченный вид, а первый блок так и остался воротами в этот чудесный мир.

Просторный зал с рядами мягких черных кресел встречал и провожал любого, кто оказывался на борту космической станции. За массивными дверьми располагались длинные коридоры, которые заканчивались у шлюза — примерно такого же, как и у летного факультета. Разве что размеры были куда больше, ведь здесь садились огромные межпланетные челноки, а не учебные крохи на четыре места.

Обычно Астра приходила в первый блок со шваброй, чтобы убраться после студентов. От них всегда оставались кучи мусора и грязи, особенно когда прибывали первокурсники. Попробуй быстро убрать между рядами кресел — то еще развлечение!

Но сегодня она стояла посреди пустого зала в качестве пассажира. Новое чувство овладевало — чувство неизвестности и приятного волнения. Когда не знаешь, что ждет впереди, но очень хочешь поскорее это узнать.

Что там, на Земле? Синее небо, огромные пространства, в которых нет блоков и дверей, реки и бескрайние моря. А еще люди, не только студенты и преподаватели, но тысячи других со своими профессиями. И Эдлер тоже там. Все такой же притягательный до дрожи в ногах. Наверняка они встретятся, и он очень удивится, что не надо весь месяц смотреть по ночам на Луну.

Пока она фантазировала о том, что увидит на планете и будет ли это соответствовать тому, что видела на экранах, в зал вошел пожилой мужчина в таком же сером комбинезоне, что и у Астры. Он был разнорабочим, так что часто встречался ей в душевых за ремонтом водопровода или на кухне, когда у королев что-то ломалось.

— Привет, Пит! — Астра светилась от счастья и активно махала знакомому. — Ты домой?

— О, привет-привет! Ну да, каникулы же. А ты чего, убираешься?

— Нет, я тоже лечу на Землю, — гордо произнесла девушка.

— Наконец-то, поздравляю! Куда собираешься?

— На Землю же!

— Да нет, куда именно на планете? В какую-то страну или город?

— Я пока не знаю, — стушевалась она. — Господин Сатфорд в курсе.

Довольное лицо мужчины тут же сменилось неподдельным удивлением:

— Ты летишь с ним? Сочувствую.

— Он сам пригласил. Может, хоть на Земле будет подобрее.

Стоило вспомнить фамилию ректора, как он появился в зале собственной персоной. Все тот же черный костюм с золотой вышивкой на воротнике, словно он хотел, чтобы и на планете видели, кто перед ними стоит. Темные волосы аккуратно уложены, подбородок надменно задран, показывая пустому залу ожидания, кто тут главный. Роза с Мартой часто шутили, что порой хочется щелкнуть ректора по носу, чтобы подбородок встал на место. Жаль, их сейчас не было рядом. Следом за ним ехал забавный черный чемоданчик, в котором, вероятно, спрятано еще больше черной одежды.

— Сеттан, ты готова? — строго спросил ректор, разглядывая ее с головы до ног.

— Ну да, вас жду.

— А вещи?

— Какие?

Сатфорд раздраженно вздохнул:

— Неважно, пошли.

Строгий голос и недовольная физиономия моментально убили в Астре радость предстоящей поездки. Если он всю дорогу будет ворчать и презрительно смотреть, то путешествие на Землю станет долгим и безумно мучительным событием. В голове медленно зрела идея долететь до Земли и сбежать от него куда подальше. Лучше всего в объятия Эдлера, но и просто раствориться среди людей выглядело отличной идеей.

Пассажирский челнок на планету был в несколько раз больше тренировочного. Салон походил на старинные самолеты, которые Астра изучала на инженерном. Разница лишь в том, что пространства между парными сидениями было побольше и из кресел торчали уже знакомые клешни ремней.

Вместительный челнок заняли трое. Причем Сатфорд решил сесть рядом с Астрой, не смотря кучу свободных мест. Пит постарался расположиться как можно дальше от ректора и иногда с нескрываемым беспокойством оглядывался в их сторону. Видимо, таким образом пытался намекнуть, что зря Астра согласилась на поездку.