От такой абсурдной идеи губы сами собой растянулись в улыбку.

– Что вас развеселило?
– спросил вдруг Виктор, наблюдая за мной из-под ресниц.

Пожала плечами и решила поделиться:

– Налог на красоту.

– Налог на красоту?
– переспросил он, выгнув одну бровь.

– Выдуманный, - созналась я и, видя, что генерал ждет продолжения, решила пояснить, - Если мужчина неприлично хорош собой, он должен платить в казну «налог на красоту».

Зачем?
– с искренним недоумением поинтересовался Виктор.

– в красивых легко влюбиться, а как потом несчастной девице залечить рану на сердце? Бесплатным пирожным за счет налога!

Я широко улыбнулась, ожидая, что генерала тоже позабавит подобная бессмыслица, но тот смотрел серьезно.

Теперь я выглядела идиоткой. Молодец, Фиона!

– Несправедливо, - обиженно фыркнул Виктор.

А женщинам значит за красоту платить не нужно? Льготницы получается?

Я прыснула от смеха и покачала головой.

– Согласитесь, что женщины более впечатлительные, чем мужчины. А значит и страдают от неразделенной любви чаще, - посмеиваясь, заметила я.

– Лично бы я голосовал, чтобы вы, леди Афина, платили двойную ставку, -ухмыльнувшись, заявил Виктор.

– Это еще с какой стати? — наигранно возмутилась я.

– А вы ДОГаДаЙТесь, - ответил он, понизив голос, и многозначительно обвел меня взглядом, отчего в щеки хлынула кровь.

– На вашем месте я бы не стала этого делать. Ведь платить пришлось бы вам, - смущенно пролепетала я.

– Я готов платить за лучшее, - сказал Виктор эдак будничным тоном.

Меня мигом отрезвило. Фиона, перестань играть в мужа и жену. Это никогда не станет правдой. Кто он, а кто ты. Безродная аферистка с горсткой фрэнтов за душой. Точно не лучшее в жизни генерала. Не надо обманываться.

Легкое настроение улетучилось как ни бывало. Мда, древняя женская забава - сама придумала, сама расстроилась.

Когда мы прибыли в торговый центр Ньюберга для аристократов, Виктор первым вышел из кареты и подал мне руку, чтобы помочь выбраться.

Но после не отпустил, а положил к себе на сгиб локтя. ОЙ, это ведь сейчас все в округе будут на нас глазеть! Правда генерал при любом раскладе становился объектом пристального внимания толпы, а теперь и мне достанется. Не то, чтобы я водила знакомства с аристократами и боялась разоблачения, но на такую популярность не рассчитывала.

Стоило праздно прогуливающимся лордам и леди завидеть генерала Винтерса, которого обсуждали в столице как без пяти минут покойника, те естественно сворачивали в нашу с ним сторону. Чтобы тут же упереться в непроходимую стену из слуг Виктора, которые в учтивой форме разворачивали любопытных обратно по своим делам.

Наконец мы попали в ювелирную лавку, где оказались единственными посетителями. Ее хозяин, невысокий жилистый мужчина в надетых на голову окулярах, встретил нас белозубой улыбкой, показавшейся мне слегка кровожадной. Видимо в предвкушении будущей прибыли.

– Будьте любезны показать все кольца стоимостью не ниже пятнадцати тысяч, - велел Виктор, а хозяин чуть не упал в обморок от счастья. Но сдержался и стрелой умчался куда то вглубь своей лавки.

Не ниже пятнадцати тысяч?!

– Вам крупно повезло, милорд! В прошлом месяце я получил великолепную партию драгоценных минералов. Таких в Ньюберге ни у кого нет! —кричал мужчина из недр подсобки, - И буквально вчера закончил пять новых колец из белого золота.

Вскоре лавочник вернулся с небольшим ларцом. Водрузив его на прилавок, он достал ключ, висящий на шее, и открыл замок. Внутри на бархатной подставке блистали пять непохожих друг на друга колец. Усыпанные драгоценными камнями идеальной огранки, эти кольца выглядели так, будто на них можно было купить небольшой участок земли с домом. Или даже маленький замок.

– Какое желаете примерить?
– услужливо поинтересовался хозяин.

Да мне просто страшно до них дотрагиваться, не говоря уже о примерке!

– Может это?
– предложил лавочник, подхватывая одно из колец - Пламенные рубины - камни, которые очень любят в императорском дворце.

Говорят, император одаривает ими исключительно любимых жен.

Рубины в самом деле напоминали танцующие языки пламени, но в сказку про императора и его жен слабо верилось.

– Цена?
– равнодушно спросил Виктор.

– Двадцать тысяч, милорд.

На этой цифре у меня само собой вытянулось лицо. Виктор, оценив мой вид, повернулся снова к лавочнику и качнул головой:

– Мою даму цена не устроила. Давайте подороже.

– Морские сапфиры! — хозяин ловко задвинул предыдущее кольцо и радостно продемонстрировал следующее, - Только полюбуйтесь этими вкраплениями. Редкость! Меня заверяли, что они принадлежали самому Духу воды, когда Семеро спустились на Аткон.

– Цена?
– вновь бесстрастно подал голос генерал.