У покосившейся ограды, сгорбившись, стояла фигура в капюшоне. Шумно вздохнула, переходя на шаг. В груди восторженно всколыхнулось.

– Я пришла, – проговорила низким грудным и совершенно не своим голосом.

Неизвестный развернулся, и мне в лицо полетели странные сверкающие частицы, целое блестящее облачко. В глазах померкло, тело стало легким и невесомым. Меня подняли крепкие руки и понесли куда-то. Невероятное чувство эйфории захватило, страха совершенно не было, и даже холодный камень под спиной не напугал меня. Фигура в капюшоне склонилась надо мной, но я никак не могла рассмотреть лицо. В голове был странный дурман, и даже когда в изящной руке сверкнул изогнутый кинжал, даже тогда инстинкт самосохранения молчал. Лезвие легко вошло в мое тело прямо в центр груди и пронзило магический источник. Боль тяжелой душной пеленой растеклась по венам, выкручивала суставы, ломала кости, но двинуться я не могла, будто застыла на зыбкой границе между жизнью и смертью. Я все чувствовала, абсолютно все, что он делал с моим телом, каждый надрез, но не могла даже пошевелить губами. В страшной агонии секунды растягивались в минуты, а минуты в часы. Почему он делает это со мной? За что?

Я слышала, как он бормотал что-то на незнакомом языке, эти странные интонации вызывали тошноту и муть в глазах. Жуткое пение становилось все громче, а я слабела с каждой минутой, будто жизнь, что еле теплилась, по капле покидала мое тело. Песнь оборвалась, в ушах засвистел ветер, в лесу что-то страшно застонало, завыло, будто кто-то пытался выбраться из-под земли, а дальше пустота…

Мой собственный крик оглушил. Это был сон, просто дурной сон. Села на одеяле, зажгла светляк, прогоняя жуткий кошмар. Ветер стих, и давящая тишина оглушала. Тяжело сглотнув, выбралась на воздух, растирая плечи. Костры потухли. Холод, жуткий, неправильный… звенящая инеем трава. И это в самой середине лета. Мой охранный контур мерцал тусклым фиолетовым светом. Нежить, древняя, сильная и очень голодная, но далеко. Магистр стоял спиной ко мне: темные волосы до плеч выскользнули из ленты, рукава черной рубашки закатаны, кулаки сжаты, вены на предплечьях вздулись.

– Ты тоже это почувствовала? – хрипло спросил Вермион.

– Где остальные? – вместо очевидного ответа спросила его

– Да толку от них сейчас? – махнул он рукой. – Только мешаться будут. С тем, что на нас надвигается, ни один из них не поможет в отличие от тебя. Пусть лучше поспят.

– Умертвие, – проговорила напряженно.

– Верно, девочка, – кивнул он головой. – Только откуда ему взяться в этой-то глуши. Чтобы поднять такого, нужна целая прорва магии.

– Учуял нас, – протянула, ощутив вибрацию контура. – Быстро…

– Да тут на многие километры ни одного сильного мага, вот он сюда и направился, – ответил мэтр. – У нас мало времени. Попробуем подготовить ловушки. Надеюсь удастся ослабить его.

– Может, лучше мне? – скептически спросила Вермиона.

– Даже смерть не всесильна! Ты же уже поняла, что это необычная нежить? – Делакарва сидел на земле и чертил ритуальным кинжалом особую схему. Стоило только нежити пересечь эти линии, как ловушка захлопывалась и за несколько мгновений вытягивала из попавшего туда всю посмертную энергию. Вполне могло сработать.

– А почему вы расположили схему именно здесь?

– Тут брешь в твоем контуре, – больше не отвлекаясь, бросил он.

– Это невозможно, – отрезала категорично.

– Так сделай, – ехидно проворчал магистр и отмахнулся.

Ну конечно! Если здесь будет единственная возможность попасть за контур, умертвие именно сюда и отправится и неизбежно попадет в ловушку. Протянула руку вперед, призывая обратно несколько капель своей силы, разрывая круг.

– Может, все-таки разбудить ребят? – снова попробовала уговорить учителя.

– Нет, – строго отбрил он. – Приготовься, он уже близко.

Руки сами собой закружили, выплетая кружево защиты. Накинула магический доспех на себя. Он убережет от физического и магического воздействия. По привычке накинула полог и на магистра.

– Вот еще, что удумала, – меж тем довольно проворчал мужчина. – И без тебя справлюсь. – Лучше меч свой достань.

Встала чуть позади распрямившегося декана и прикрыла глаза, разрывая границу между материальным миром и владениями Богини Смерти. Именно там хранилось мое оружие. Протянула ладонь, призывая клинок. Рука привычно потяжелела. Пальцы крепко сжали эфес. Идеальный обоюдоострый клинок, наполненный магией смерти. Черное лезвие будто поглощало весь свет вокруг. Провернула на пробу кисть, вспоминая ощущение единства с мечом. Он – часть меня, мое продолжение.

Вермион крепко сжимал в руке свой посох, выкованный из особого металла, с нанесенными на основание рунами. В качестве навершия был использован редкий кристалл вермилита – фиолетово-черный камень, способный накапливать и усиливать некромантскую энергию.

– Вон он, – напряженно выдохнул Делакарва и удобнее перехватил свой посох.

За деревьями, то пригибаясь к самой земле, то распрямляясь во весь свой немаленький рост, двигался мертвый воин. Доспех прикрывал истлевшее тело. Пустые глазницы источали ядовитый зеленый свет. Остановившись, он будто принюхался и решительно двинулся в нашу сторону.

Тьма, нехорошая, неправильная окружала его. Некромагия, но какая-то странная, незнакомая мне. Его, как и низшую нежить, привлекала жизнь, теплые тела, бьющиеся сердца и теплая кровь, бегущая по венам, а здесь был целый пир. Стоит только протянуть когтистую руку. Но при этом, данный вид умертвия был очень силен. Он не замедлился ни на миг, скорее наоборот, увеличил скорость, желая достать нас обоих. А нет, решил сначала убрать магистра. Воин размахнулся, время для меня замедлилось. Я видела, как Вермион вскинул свой посох, собираясь отразить удар, но мне вдруг с отчетливой ясностью стало понятно: у него не выйдет. Немертвый воин с легкостью переломит его оружие, острие клинка войдет в податливую живую плоть, не поможет даже моя защита. Не медля ни секунды, рванулась вперед, принимая атаку на свой клинок.