Я улыбаюсь:

— Можете звать меня просто Данила, Ваше Высочество.

Королева отмахивается:

— Тогда и ты зови меня просто Алира.

— А мамой можно? — улыбаюсь.

Она хлопает глазами в чистом непонимании:

— Что? Зачем?

Я пожимаю плечами:

— Такая у нас, у русских, традиция. Теща — вторая мама. Но ладно, Алира.

Она подозрительно прищуривается:

— Ты любишь мечи?

Я пожимаю плечами:

— Предпочитаю бить врага на безопасном расстоянии. А ещё лучше, когда противник сам себя бьёт, Ваше Высочество, — лениво отвечаю, наблюдая, как она снова принимает стойку.

Алира усмехается, не останавливая движений.

— О, да. У всех у вас, менталистов, точно такие же предпочтения.

Она делает выпад, потом ещё один, быстрый и выверенный.

— Но альвы другие. Мы идём только за доблестным и сильным.

Она снова замирает, поворачивается ко мне и смотрит в упор:

— Раз ты собираешься ими править, тебе придётся регулярно показывать свою физическую силу.

Я мысленно хмыкаю. Политика, где ты, а где спортзал?

— И как часто вы сами хотите такой демонстрации с моей стороны, Алира?

Она не отвечает, лишь с ленивой грацией хищницы подбрасывает мне учебный меч. Тяжёлый железный клинок, тупой, но хорошо сбалансированный. Отдача в ладони чувствуется сразу.

— Можешь уже начинать. Разомнёмся?

Я перехватываю оружие, чувствуя его вес, но не тороплюсь. С лёгким сомнением смотрю на тёщу:

— Вы действительно этого хотите?

Алира усмехается, скользя по мне оценивающим взглядом.

— Пойми правильно, Данила.

Она делает шаг вперёд, золотистые глаза вспыхивают вызовом.

— Раз ты не захотел убивать Воителя, как сказала мне Лакомка, тебе нужно тренироваться. И показывать силу. Он уважает только искусство боя.

Я молчу, прокручивая её слова в голове.

— Возможно, — продолжает королева, — есть шанс, что он уступит тебе трон только в том случае, если увидит в тебе поразительного воина.

Она вращает меч в руке, легко, непринуждённо, будто это продолжение её тела, а не кусок металла.

— Он не преклонится перед слабым. Уж такой Воитель.

Я вздыхаю, ощущая, как всё идёт по нарастающей.

— Ну что ж… Хорошо, но я внесу коррективу.

Протягиваю руку в теневой портал, даю мысленный приказ Ломтику, и спустя мгновение в ладони появляется «бритва» — моя наваха.

Алира слегка приподнимает бровь.

— Ты собираешься драться с ножом?

Я ухмыляюсь, покручивая клинок в пальцах.

— Я буду отбивать удары второй рукой. Бить только мечом. Только тупым.

Тёща оценивающе осматривает меня, взгляд цепкий, прищуренный. Оберукий, значит? Молчит, но вывод уже сделала.

А потом атакует.

Без предупреждения.

Резкий, точный замах.

Я парирую, клинки сталкиваются с сухим звуком, отдача от её удара пробегает по руке. Удар. Ещё удар. Алира оказывается куда быстрее, чем я ожидал. Она использует обманно-оборотническую тактику, заставляя инстинктивно реагировать не на реальную атаку, а на ложную угрозу.

Рывок вперёд, и в последний момент — неожиданный прыжок назад. Уходит из зоны атаки, а затем мгновенно меняет траекторию, пружинит вверх и уходит полукругом за мою спину.

Я не полагаюсь на зрение. Я чувствую её ментально, ощущаю её энергетику. И я готов.

Покрываю «бритву» псионикой.

* * *

Невский замок, Невинск

Лакомка медленно просыпается, сладко потягиваясь, словно ленивая кошка на солнце. Её тело изгибается, мышцы приятно разогреваются, она зевает, прикрывая рот ладонью, и лениво опускает ноги на ковёр. В комнате приглушённый утренний свет, воздух наполнен лёгким ароматом цветов с балкона, шторы едва колышутся от сквозняка.

Стараясь не будить девочек, посапывающих рядом, встает. Плетясь к окну, Лакомка отдёргивает занавеску и с любопытством выглядывает наружу. Внизу, на тренировочном дворе, происходит нечто интересное. Мама. Алира, облачённая в плотный тёмно-синий тренировочный костюм, движется быстро, резко, мощно. И против неё… мелиндо?

Ох. Ну конечно. Мама всегда любила проверять своих женихов в бою. Лишь её отец смог одолеть королеву — единственный мужчина, кто не рухнул в пыль от её ударов. Неудивительно, что и женихи Лакомки и Ненеи тоже проходили через подобное испытание, без исключений. Теперь мама добралась до зятя.