Айша грустно улыбнулась одним уголком губ.

– Не думаю, что это знание мне что-то даст или принесёт облегчение, – виновато изрекла она и наконец сделала глоток чая. Он был с душицей и мятой, как она любит. – Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придёт время…

Артур с сомнением покосился на неё, но благоразумно промолчал. Несложно было считать его эмоции. Вероятно, он бы поступил иначе, но у него и нет той духовной силы, которую получила Айша в Храме. А вот Соня… Соня оставалась загадкой, трудно разгадать её задумчивый взгляд.

– Что ж… мудрая позиция, – заключила она с улыбкой.

– Есть что-то, что я ещё должна знать об отборе? – спросила Айша и прислушалась.

Из-за перегородки показалась голова Акилу. Он высунул морду и повёл носом. – Найскэ, – (свои*), – отдала команду и с удовольствием сделала ещё глоток любимого чая.

– Ну… – протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. – Самое главное – оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.

Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…

… а они едят жаркое.

– Проблем не возникнет, – заверила она и похлопала по ноге.

Акилу мгновенно среагировал и лёг рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, жёлтые глаза пристально за всем следили.

– Смысл отбора? – озадачилась Айша, решив всё же немного поесть. Запустить работу измождённого организма. – Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?

Артур задумчиво постучал пальцами по столу.

– По любви. И согласию. Отбор даёт возможность разобраться в истинных мотивах и намерениях девушек, понять, какова их настоящая цель. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь внимание потенциальных женихов. Как правило, после императорского отбора все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме Ричарда.

– В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, – пояснила Соня. – Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… – она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. – Он был влюблён. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

– Он несчастен? – озадаченно предположила Айша.

– В некотором роде… – уклончиво ответил Артур.

– Ох, да ладно вам! – не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. – Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться жалостью к себе. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

– Вы преувеличиваете, – мягко возразила Соня.

– Я? – Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме непонятной кочерги. И наверняка эта кочерга стоит сумасшедших денег. – Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, дорогая, с ним осторожна, – многозначительно намекнула она, взглянув на Айшу.

Соня усмехнулась в кулак.

– Всё что может выкинуть Ричард, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и, думаю, проблем не возникнет.

– Постарайся не выделяться, – добавил Артур.

Айша прожевала рисовый шарик и заключила:

– Это будет непросто…

Следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть значения слова «непросто».

Её наряжали… Купали, словно младенца, красили, чесали. Одежда и украшения к ней, обувь – были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в нечто невообразимое и непригодное для жилья.

Айша сносила всё стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки… Всё для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое – никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то слишком уж быстро. Айша не успела морально к нему подготовиться.

Нанятая Артуром карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми вдалеке виднелся белокаменный дворец императорской резиденции Эладора.

Айша медленно выдохнула и разжала ладони.

Спокойствие. Уверенность. Непоколебимость. В конце концов ей не нужно стараться по-настоящему, этот отбор не имеет к ней никакого отношения, он лишь прикрытие. Главное, чтобы артефакт работал исправно.