Дождалась пока лакей откроет для неё дверцу, подобрала юбки и, выбравшись наружу, расправила плечи.

Только бы не утонуть туфлями в гравии, не запнуться и не упасть. Не идти, а плыть, как учила Соня и её подруги. Нельзя, чтобы их труды пропали даром.

Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на то, что действительно необходимо и может пригодиться в жизни…

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

– Назначенная Его Величеством Карлом Солларом, распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, – объявил он и отошёл.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово. Безопасность ей гарантирована, что не могло не радовать.

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? Форма лица? Это же не так просто: взять и представить несуществующего человека.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы. То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.