Брюнет обречённо застонал и всё же беспрекословно встал в боевую стойку, готовясь атаковать меня заклинанием. Я тоже не стала медлить, уходя в оборону.

— Левую руку держи крепче и за ногами следи, — подсказывал мне Шейн, расхаживая по границе купола-колпака, словно тренер у ринга. Защитный барьер был призван сдерживать боевую магию внутри кольца, чтобы та не разнесла аудиторию на щепки. А ещё во избежание разоблачения двух предприимчивых студентов и одного мальфара, решивших вместо полигона устроить тайные практики в одном из кабинетов.

Пространство залила яркая аквамариновая вспышка и пришёл удар. Нейтон атаковал без поддавков, как и требовал наставник. Мой щит с достоинством выстоял перед магическим натиском парня, а вот я — нет. Не устояла на ногах и повалилась назад, приложившись головой о магическую завесу, окружающую нас для подстраховки. Видимо, два дня изнурительных тренировок давали о себе знать усталостью тела.

— Тьма, Кэсс!

Краем глаза заметила, как лицо Шейна искажает испуг, и вот он уже ныряет к нам под золотистую полусферу, намереваясь осмотреть неуклюжую ученицу на наличие повреждений.

— Без паники! Я в порядке. — Прогоняя танцующие звёздочки перед глазами, я подскочила на ноги и выставила руки в останавливающем жесте, призывая обеспокоенного учителя сохранить дистанцию.

Шейн послушно прирос ногами к полу, вот только в глазах плескалось что-то среднее между досадой и возмущением. Не совру, если скажу, что мужчине не легко дались последние дни. От всех его попыток сблизиться я уклонялась с прыткостью антилопы, удирающей от льва. И не потому, что мне не нравилось его общество, скорее наоборот. Настолько поглощало, что окружающий мир терялся. А позволить себе такую вольность я сейчас не могла.

Данный случай не стал бы исключением. Окажись Шейн вплотную ко мне — и скрывать чувства будет в разы сложнее. Нейтон и без того поглядывал на нас излишне подозрительно, ни к чему подкидывать ему новую пищу для размышлений.

— На сегодня хватит, вы устали. Восстанавливайте силы, — велел Шейн, сохраняя хладнокровие. Затем плавно рассеял магическое ограждение и под облегчённый выдох Нейта Тёрнера устремился к двери. Я же радость своего напарника не разделила.

— Нет, постой. Я готова продолжать, — запротестовала, срываясь с места и бросаясь вслед за мальфаром. Сердце гулко заколотило в груди, мне катастрофически важно было овладеть щитовыми чарами в идеале к этим выходным. Создавать прочный магический заслон я уже научилась, что само по себе являлось достижением за такой-то короткий срок. Что сказать, у меня была сильнейшая мотивация. Оставалось только перестать валиться с ног от особо мощных атак.

— Кэсс, — произнёс Шейн усталым голосом, который бывает у родителей, что-то в сотый раз втолковывающих своему непоседливому чаду. И если бы в этот момент его глаза не излучали сопереживание, я бы подумала, что тот пожалел о своей идее обучить меня защитной магии. — За два дня ты достигла немыслимых результатов. Ни один первокурсник не сможет похвастаться такой стабильностью и стойкостью купола. У нас ещё есть время. Поработать над балансировкой и распределением магии по щиту мы успеем завтра. Поверь, новые ушибы и истощённый резерв делу не помогут.

— Да, кстати об этом. — Нейтон озадаченно почесал затылок и переступил с ноги на ногу, чувствуя неловкость. — Может, объясните, к чему такая спешка? Чем вызвана срочность тренировок? Это как-то связано с ковеном? — Ярко-синие глаза мага ни на секунду не выпускали меня из виду, адресуя все вопросы мне. Видимо, третьекурсник понимал, что из нашего дуэта ответы можно получить только от меня. Да и за время совместных занятий я чётко показала, кто главное заинтересованное лицо в обучающем процессе, переплюнув в энтузиазме самого Анварена. Пусть Шейн и не ставил мне ультиматумом освоение щитовой магии, но я всё равно дико боялась, что в случае неудачи тот отправится в Пустошь без меня. А допустить такого расклада я просто не имела права.

Переглянулась со своим подельником, безмолвно обмениваясь мнениями как поступить. В том, что мальфар доверяет Нейту, я была уверена, иначе бы мага вовсе не было здесь. И тем не менее вывалить всё как есть я не могла.

— Мы пока не знаем точно, — ответила, бросая беглый взгляд на Шейна. Именно он выразил свои подозрения по поводу содержимого записки, подброшенной в мою комнату двое суток назад. Дескать, попахивает западнёй. — Сначала нужно всё проверить. Как только станет известно больше, я обязательно сообщу, — уверила товарища, придерживаясь составленного плана.

— Ага, яснее не стало, — усмехнулся бывший капитан, пряча руки в карманах брюк. — Отцу что-нибудь передать? — спросил он, не теряя надежды внести лепту помощи.

Я улыбнулась, благодаря судьбу за прекрасного друга и прикидывая, какой ценной находкой тот станет для правоохранителей, если не передумает идти по стопам своего папы.

— Нет, если будет необходимо, я сам свяжусь с Брайаном, — уж как-то чересчур воинственно вклинился в разговор Шейн и зачем-то придвинулся ближе ко мне. Чем окончательно растерял черты независимого наблюдателя и теперь своим внушительным видом больше походил на телохранителя.