Я закивала, делая очень честное лицо. Если уж играть — то до конца.

— Ну, раз обещал, — сдался Шейн, разводя руками. Я завертела головой, подыскивая удобное место, чтобы примостить попу, но не тут-то было. Рассказчик двинулся вглубь пустыни. — Ты же понимаешь, что все существа нуждаются в подпитке. Гаспар не исключение. Чтобы не иссохнуть, ему необходимо питаться. А как ты знаешь — обычная еда ему не подходит. Животную и не свежую кровь организм вампира тоже не усваивает. Поэтому пару раз в месяц я даю ему свою.

Не сказать, что от признания Шейна у меня голова пошла кругом, и всё-таки я смешалась. А ведь это ожидаемо: Гас — вампир, конечно же он пьёт кровь! Тем не менее мне было не по себе рисовать в воображении картинки, как улыбчивый парень с задорными кудряшками потягивает через трубочку алую жидкость. Однако здесь стоило сказать спасибо Шейну. Без его поддержки Гаспар Лавкрафт перестал бы существовать. Во всех смыслах.

И вот, казалось бы, самое время оценить широту души наследника Анваренов, но я наконец сообразила, куда этот самопровозглашённый главнокомандующий взял курс. А шагал он чётко и целенаправленно к оранжево-коричневой скале, по которой не так давно скакала мантикора. Слова «ой, а можно мы туда не пойдём» я проглотила, уж слишком тщательно тот всматривался в землю, напоминая ищейку, взявшую след.

— Не отходи далеко, — Шейн нахмурился и замедлился, рассматривая ближайшие скальные глыбы. — У нас гости.

Как только слова слетели с его губ, эти самые гости дали о себе знать. В трёх метрах от нас тут же вырос воин. Его голову и лицо скрывала арафатка пыльно-бежевого цвета, а мешковатая одежда напоминала одеяния встретившейся мне скиталицы. Только на мужчине не было верхней накидки и присутствовали лёгкие кожаные доспехи: небольшой нагрудник гранатово-древесного цвета, наплечники и тугие наручи. На поясе висели кинжалы с широкими загнутыми клинками. Ноги широко расставлены, глаза внимательно следят за нами.

В общем, воинственностью незнакомца я прониклась. Как и его приятеля, взобравшегося сбоку на валун. Правда, на этом его соратники не закончились. С левой стороны уже тоже нарисовалось несколько фигур в песочно-серых нарядах, только без боевого обмундирования.

Откуда они только все взялись? Повылезали как муравьи из разорённого гнезда, честное слово!

А потом я шарахнулась назад к Шейну, обнаружив, что и за спиной стоят гости. Да не абы какие, а анахореты. Оборотни-отшельники. В учебнике по истории они упоминались вскользь, но ошибиться было сложно. Видок двух коренастых пустынников говорил сам за себя. Их рубахи не имели рукавов, а потому продемонстрировали во всей красе мощные ручища, поросшие густой шерстью от плеч до самых пальцев. К слову, на которых торчали чёрные длинные когти вместо ногтей. Чрезмерно выпирающие скулы и проглядывающиеся клыки над нижней губой свидетельствовали о неудачном первом обращении. Именно такие волки, застрявшие между стадиями трансформации, добровольно покидали стаю, становясь отшельниками.

— Зачем вы пришли сюда? — раздался громкий голос, который тотчас подхватил ветер и понёс вместе с песком по жаркой пустыне. Я сделала козырек из ладони и прищурилась, желая разглядеть силуэт говорившего, утонувший в лучах палящего солнца. — Здесь не рады чужакам. Особенно тем, кто служит Королевству.

— Нет, вы всё неправильно поняли, — торопливо затараторила я, желая объяснить, что Шейн никак не связан с правоохранителями Мальфгарда. Но, припомнив сотрудничество с Брайаном и Айзеком, растеряла энтузиазм. — Послушайте, мы не желаем никому зла, — я подняла руки вверх, демонстрируя мирные намерения, и сделала небольшой шажок к лидеру пустынников. Солнце нырнуло за скалу с острым выступом, и моему взору наконец предстал оратор.

На невысоком каменном возвышении стояли две женщины. Та, что находилась ближе, была худощавой, смуглокожей и на целую голову ниже своей спутницы. А вот вторая… С ней мы уже встречались. Пусть её лицо прикрывал белый платок, а в руках появился деревянный посох, однако сине-зелёные глаза и шрам над правой щекой выдавали в ней знакомую скиталицу.

— Это же вы, — радостно воскликнула я, делая новый шаг в сторону женщины, но тут же была остановлена Шейном. Да и соратники боевой дамочки как-то заметно напряглись. А когда я потянулась в карман за запиской, так вообще стали в оборонительную стойку, как будто там могло храниться оружие массового поражения. — У нас здесь назначена встреча, — громко проговорила, поднимая письмо вверх так, чтобы все могли увидеть. И тут беспардонное невезение дало о себе знать. Порыв ветра дёрнул бумажку из моей руки и понёс по песчаным полям. — Дьявол! — выругалась, наблюдая, как белый прямоугольник, подобно плоту в бурной реке, уносится прочь.

Так, ладно, ничего страшного. Выдыхаем и выкручиваем убедительность на максималки.

— Тот, кого мы ждём, может осветить события, произошедшие с дорогим мне человеком. Для меня это очень важно. — Я смотрела в глаза женщине, полагаясь на её понимание и отзывчивое сердце. — После этого мы сразу же уйдём и не доставим вам проблем.

— Ты не можешь уйти отсюда, чародейка, — ровным тоном произнесла предводительница скитальцев, держа осанку и сохраняя вид каменного изваяния. Только ветер изредка трепал край её платка. — Ты должна остаться с нами.

Секунда, и мы с Шейном поменялись местами. Теперь он стоял впереди, пряча меня за своей широкой спиной.

— Она здесь не останется, — твёрдо заявил мальфар, перенимая инициативу переговоров в свои руки. Я же вообще перестала понимать, что происходит. Стоило сделать выводы ещё в нашу первую встречу с жительницей пустыни. Разве можно сохранить рассудок здравым, когда каждый день приходится бороться за жизнь с порождениями тьмы, ещё и неутомимое солнце не перестаёт подпекать макушку?

— Мальфгард опасное место для таких, как она, — тем временем вещала женщина-воитель, не собираясь отступать. — Здесь она окажется под защитой прайда. А кто будет защищать её там?