— Не слишком убедительно, дядя, — встряла Мари, подергала сестру за руку и громким отчетливым шепотом сообщила: — Стеф, он ничего не сказал про синий туман. Нами пытаются воспользоваться, как мама и предупреждала.

Кирилл не сдержал улыбки: его забавляло, как маленькая девочка в весьма своеобразной манере демонстрирует, что ему здесь не рады. Пытается она защитить сестру или просто избалована — уже другой вопрос.

Что касается синего тумана, то так в Солнечной Конфедерации называли пространство, в которое попадали космические корабли после совершения межсистемного прыжка. Конечно, у него имелось и правильное научное обозначение, однако даже ученые между собой часто предпочитали использовать именно разговорный вариант. А все потому, что он отлично описывал внешнюю сущность явления, которой, по сути, и ограничивались все познания человечества: корабль оказывался в коконе плотного, словно кисель, облака синего света с мириадами ярких искр в глубине.

Прыжковый двигатель относился к технологиям Сеятелей и, согласно основной принятой версии, перемещал материю в особое возбужденное состояние, которое искажало физические законы. Например, делало реальным движение быстрей скорости света и позволяло проходить сквозь преграды. Вынырнуть из синего тумана корабль имел возможность только в особых точках равновесия. Более того, пространство внутри прыжка вело себя непредсказуемым образом: если отправиться из точки А прямо в точку Б, совершенно не обязательно, что вы не окажетесь в точке С, которая находится совершенно в другой стороне. Немало кораблей по тем или иным причинам навсегда исчезло в синем тумане.

На данный момент человечество знало всего два безопасных способа поиска пути между звездами: псиоников-навигаторов и маршрутные карты. Первые обладали способностью чувствовать направление внутри прыжка и так называемые течения тумана. Чем сильнее дар псионика, тем лучший путь он мог найти, что сильно сказывалось на затратах времени. Маршрутные карты составлялись теми же навигаторами, но проходили через участки самого стабильного пространства. Они заметно проигрывали по времени, но являлись надежным и относительно дешевым средством перемещения. «Северная Звезда», к примеру, пользовалась именно ими.

— Что ты такое говоришь, — вспыхнула Стеф.

— Защищаю честь семьи, — важно ответила малявка.

Стоя на одном месте, парень с девушками невольно создавали своеобразный затор в не самом широком коридоре. Люди огибали их с недовольными взглядами, из-за чего Кирилл чувствовал легкую неловкость. Кажется, Стеф ощущала нечто похожее, так как не стала спорить с сестрой, а предложила:

— Мы сейчас идем в кафе на обзорной палубе. Не хотите с нами?

Предложение прозвучало довольно неожиданно, но парню пришлось по душе: полет предстоял долгий и приятное общество миленькой девушки весьма бы его скрасило, тем более что никаких ограничивающих факторов у него не имелось: жена дома со скалкой не ждала. Стеф демонстрировала явную заинтересованность и Кирилл, который прекрасно знал, как его внешность действует на слабый пол, обоснованно рассчитывал на более близкое знакомство.

— Почему бы и нет, — улыбнулся он и указал большим пальцем себе за спину. — Прошу, кажется, нам туда.

Стеф улыбнулась в ответ и кивнула. Кирилл пропустил девушек вперед и последовал за ними. Его взгляд скользнул по длинным ногам новой знакомой. К сожалению, свободная юбка мешала оценить самое интересное, зато тонкая белая ткань красиво облегала точеные линии талии.

Кажется, малявка вновь язвительно прокомментировала эту сцену, но парень ее не услышал. А вот Стеф весело рассмеялась и легонько дернула сестру за ухо.

— Нельзя так говорить, Мари, это невежливо, — попеняла она, а затем обернулась к Кириллу. — Если не секрет, что вас привело на «Северную Звезду»?

— Возвращаюсь в академию после практики, — Поспешно поднял взгляд парень.

Стеф явно заметила его интерес и лукаво улыбнулась.

— Так ты студент? А где учишься?

— Академия при Кузнецовских Верфях, — ответил Кирилл.

— Круто, — оценила девушка, и даже Мари посмотрела на него с интересом. Одна из трех крупнейших космических верфей на всем пространстве Солнечной Конфедерации пребывала на слуху. — А кем?

— Инженером-проектировщиком. Такая вот мечта детства, — решил поделиться личным Кирилл. Учитывая, что на Земле инженеры не требовались совершенно, о чем ему постоянно напоминали и родители, и родственники, и знакомые, интерес девушки приятно подогревал его чувство собственной важности.

— Вау, а по тебе и не скажешь, — окинула его каким-то новым взглядом девушка.

— А как по твоему должны выглядеть инженеры? — улыбнулся Кирилл.

— Ну-у-у, — протянула Стеф, подняв голову и мило постукивая пальчиком по губам. — Например, ТиАй должен быть инженерный, а у тебя — обычный.

У Кирилла действительно на висках виднелись аккуратные белые кругляши модулей дополнительной реальности от фирмы «ФерраТех». Модель хоть и располагалась в верхнем ценовом сегменте потребительского рынка, но до профессионой техники все же не дотягивала: тем свойственна гораздо более массивная и сложная архитектура.

— Ты права, обычный, — согласился Кирилл. — Для работы у меня Рекат — здоровенный такой обруч плюс дополнительный модуль на руку. Сама понимаешь, с таким особо не расслабишься. Так что вне работы предпочитаю ФерраТех.