— Ничего себе. У нашего инженера тоже обруч, но довольно эргономичный. По крайней мере, ни разу не слышала, чтобы он жаловался, — удивилась девушка.

— Специфика, — пожал плечами Кирилл и пояснил: — Все конструкторские программы очень требовательны к ресурсам, так что и ТиАй нужен соответствующий. При сравнимых параметрах более компактная модель может стоить в несколько раз дороже. А кое-где и альтернативы-то нет.

— Надо же, я и не знала.

Между тем коридор, по которому шли молодые люди, резко разошелся в стороны: они достигли станции монорельса. Вообще, Кирилл предпочитал передвигаться по «Северной Звезде» пешком, так как испытывал определенный дискомфорт от нахождения в толпе. Если бы не Мари, то он и Стеф предложил бы прогуляться и воспользоваться привычным маршрутом, но для маленькой девочки расстояние до обзорной палубы все же выглядело чрезмерным. Пришлось смириться с необходимостью провести некоторое время внутри общественного транспорта.

Впрочем, Кирилл мужественно принял свою судьбу. Ему давно пора было смириться с тем, что он не на Земле, в родном доме, где все на десятки километров принадлежит его семье, а в космосе, и пространство здесь весьма ограничено. Парень пытался бороться со старыми привычками, но изжить их не так просто, как могло показаться. Это к хорошему быстро приспосабливаешься.

Монорельс бесшумно вынырнул из металлического тоннеля буквально через несколько секунд после того, как Кирилл и сестры подошли к ограждению из прозрачного пластика с плавающими оранжевыми предупредительными надписями. Прежде чем попасть в вагон, пришлось выпустить не меньше десятка человек, а затем с потоком таких же страждущих втиснуться внутрь. Двери закрылись, и с едва слышным гудением поезд начал набирать скорость.

Народа оказалось как сельди в бочке. Кирилл углядел свободный пятачок в углу и указал на него Стеф. Девушка согласно кивнула. Мари же, казалось, смирилась с присутствием парня в их девичьей компании: судя по отсутствующему взгляду она уже пребывала в ТиАй и послушно волочилась за сестрой, которая крепко держала ее за руку.

— Ну а вы здесь какими судьбами? — поинтересовался Кирилл после того, как им удалось занять относительно свободное место.

Лицо Стеф приняло озабоченное выражение с оттенком печали.

— Родители решили, что нам стоить перебраться поближе к центральным системам, — ответила она. — Ходят слухи, что Шестнадцатый Флот потерпел серьезное поражение.

Кирилл нахмурился: он ничего такого не слышал, но новости звучали скверно. Когда человечество вырвалось из своей колыбели, оно довольно быстро обнаружило, что не одиноко во Вселенной. Однако, к разочарованию многих и многих, экзоты оказались не мудрыми и возвышенными существами, а вполне себе жестокими и прагматичными. Нового конкурента они встретили не лучшим образом: человечеству пришлось с оружием в руках отстаивать свое право на существование и свободу. В результате люди оказались заперты на относительно небольшом участке звездного пространства, окруженные со всех сторон. Боевые действия не утихали ни на день.

— Странно, я ничего такого в новостных сводках не видел, — позволил себе немного усомниться парень.

— Кто тебе там правду напишет? — возмутилась рыжая. — У папы знакомый служит техником на станции Бастион-Центральный. Вот он намекнул, что у маазури на фронте появился какой-то чудовищно сильный телекинетик. Сам понимаешь, любое сообщение на таком объекте проходит через военную цензуру, но папа после этого видео ходит сам не свой. Представляешь, целый линкор раздавили, как консервную банку.

Кирилл задумчиво почесал щеку. Он не слишком доверял информации, переданной через третьи руки, да еще в таком формате. В Академии каких только баек не ходило. И все же, слабость человечества в путях возвышения являлась общеизвестным фактом. Люди могли похвастаться своей универсальностью: среди них встречались и псионики, и биотики, и энергеты — но нигде они не могли перешагнуть даже среднюю планку. Многие связывали это с относительной молодостью человечества и отсутствием правильного понимания, как развиваться на том или ином направлении.

— Тревожные новости. Как бы ситуация с Черным Камнем не повторилась.

Кирилл говорил о трагедии, в которой Солнечная Конфедерация потеряла одну из своих немногочисленных кислородных планет. Тогда чо`ни прорвали фронт и вгрызлись глубоко в пространство человечества. Остановить их удалось только в одной из самых кровопролитных битв в истории, где титанические линкоры горели, как спички, и сгинули миллиарды людей. Причем Черный Камень вернуть так и не удалось, получилось только стабилизировать фронт. А ведь, если верить статистике, примерно семьдесят процентов человечества и так обитало в пустотных конструкциях. Примерно половина из них никогда не ступала на поверхность кислородной планеты.

— Вот и папа так сказал, — согласилась Стеф с озабоченным выражением лица. — Он хотел перебраться всей семьей, но цены в очередной раз взлетели. Сам понимаешь, жизнь на центральных мирах — дорогое удовольствие.

— Действительно, — согласился парень с легким чувством неловкости.

Монорельс остановился на очередной станции, и народа ощутимо прибавилось. Недовольная человеческая масса заставила Кирилла сделать шаг к Стеф, сокращая расстояние до минимума. Обоняния коснулся приятный и ненавязчивый цветочно-фруктовый аромат.