В эпоху, когда всякая еда строго нормировалась, ну, или старательно утаивалась от сборщиков, большинство довоенных ресторанов и кафе попросту закрылись. Всё-таки без подачи еды в их существовании заметно поубавилось смысла. Однако были и такие, которые не только выжили, но и процветали.

Такие заведения превратились в нечто подобное китайским чайным домикам. Может быть, кто-то еще помнит - были такие до войны, где наши азиаты в национальных одеждах Китая подавали заваренный по особенному чай. Больше ничего, поэтому прижилось это чудо исключительно по столицам, где хватало падкого на всякую экзотику народа. Нам-то ведь к чаю непременно плюшку с медом подавай или блинки со сметаной, да хотя бы и пряники… Эх, что-то я размечтался.

В общем, в нынешних кафе подавались травяные чаи да напитки покрепче, где была такая возможность, ну и плюс всякая нехитрая снедь, если, опять же, нормирование в регионе позволяло хоть что-то пустить в свободную продажу. Однако главным блюдом зачастую оказывались новости, которые тут же можно было бы и обсудить.

Я нашел указанную Лосем забегаловку в проулке справа от госпитальных ворот. Она именовалась "У пушкаря". Перед входом на постаментах стояла пара старинных пушечек. Внутри было чистенько и опрятно, однако посетителей оказалось всего четверо. За столиком у запасного выхода сидела пара, да соседний стол оккупировал господин с кипой газет. Раньше, помнится, народ поближе к камину рассаживался, или у окна, а в нынешние неспокойные времена самые востребованные места - у выхода. Впрочем, столик у окна тоже был занят. Там обосновался мой недавний знакомец - Измаил.

– Вечер добрый, - сказал я ему.

Не похоже, чтобы Измаил был очень рад меня видеть, но поздоровался приветливо и предложил подсесть к нему за столик. Я устроился напротив. Вместо стульев тут были короткие деревянные скамейки. Надо заметить, и вдвое не такие удобные, как в бюро разведчиков.

Подавали "У пушкаря" свежие газеты - аж дюжину на выбор - два вида чая и яблочный сидр по цене настоящего французского коньяка. Последний мне доводилось пробовать в Петрограде. Очень уж знатоки нахваливали, я половину месячного оклада отдал за маленький лафитничек, а на вкус оказалось весьма так себе. Тот же сидр лучше. То ли со вкусом у меня не очень, то ли ресторатор, зараза такая, подсунул подделку.

Вот и здесь тоже:

– Чай у них не настоящий, - сообщил мне Измаил.
– Сбор травяной. Но тот, который именуется красным, полезен для здоровья.

Себе он заказал именно такой, и я последовал его примеру. Чего в нём было красного, я так и не понял. Чай оказался бледно-зеленым, со вкусом крапивы и, пожалуй, еще ромашки. В общем, ничего красного.

Мы сидели, пили чай и неспешно беседовали о здешнем житье-бытье. Говорить о работе у инквизиторов не принято, да и вообще моветон. Во-первых, секретность, а во-вторых и, пожалуй, в главных - от работы подчас оставались такие воспоминания, что лучше бы их и вовсе не касаться.

Ну а жизнь - она повсюду примерно одинаковая. Тут, кстати, она была не так уж и плоха. Да, питались севастопольцы практически одной рыбой с овощами. Мясо появлялось на столах только по праздникам, а как выглядит нормальный хлеб - многие и вовсе забывать начали. Тут всё больше в ходу армейские галеты да сухари. Но в целом по нынешним меркам им еще грех жаловаться.

Нашему полку как-то еще в бытность мою в армии довелось целый месяц на одной капусте просидеть. Щи из одной капусты, на второе - тушеная капуста и к этому кисель из нее же. К концу месяца я уже начал опасаться, что скоро мутирую в зайца. А тут нам к чаю даже рыбные кнедлики подали. Суховатые, правда, но всё ж таки. Опять же, своя мануфактура при городе имелась, не всё у них тут привозное. В общем, как сказал Измаил, если бы не нечисть - жить можно.

– А с нечистью тут как обстоят дела?
– поинтересовался я.

Это не по работе, это всё еще про жизнь в городе. Сейчас спрашивать про нечисть, это как в былые времена поинтересоваться, какие нынче погоды стояли в их краях.

– Лезет, проклятая, - ответил Измаил, похрустывая кнедликом.
– Серьезная драка последний раз была месяца три назад, - он посчитал, загибая пальцы, и повторил.
– Да, аккурат сегодня три будет. Даже демон был. Хвала Аллаху, одолели его. С тех пор только мертвые да мутанты, но уж эти идут сплошным потоком.

Я сочувственно покивал и между делом поинтересовался, что коли уж демоны до них добредали, то не встречались ли тут ангелы. Вообще считалось, что роза-ангел произрастала где угодно, однако среди инквизиторов бытовало мнение, будто бы ангелы приходили вслед за демонами. Просто цветок не был столь мобилен, как шустрые адские твари.

Измаил отрицательно помотал головой.

– Они, как говорят, приходят, когда в округе гнездо демонов появляется, - пояснил он.
– За одиночками им не с руки гоняться, а у нас только такие и забредают.

– Понятно…

Стало быть, опять не судьба.

– А что насчет одержимых?
– спросил я.

– Да в том-то и странность, Глаз, что ничего. Как началась эпидемия - ни одного не было. Хотя, казалось бы, им сейчас самое раздолье. Страхи, упадок духа…

– Может, не такой уж и упадок духа, - возразил я.

Лично мне горожане вовсе не показались павшими духом. Ну да, демоническое вторжение не сделало их счастливыми, но человек ко всему привыкает. Особенно если дать ему время обвыкнуться, а у местных его было предостаточно.