Дверь открылась, из неё появилась уже одетая Нима. Лицо у неё было очень удивлённое.

И мне всё стало ясно, как белый день.

Что же, это было не совсем по плану, но как-нибудь выкрутимся.

***

— Итак? — спросил я, когда Комаров ушёл и увёл свой цветник, а Екатерина с Александрой убежали следом.

Парни попереглядывались, потом Людвиг решил вызвать огонь на себя.

— Мы тут посовещались… Ты только не думай, мы от контракта не отказываемся. Но если этому надо очень долго учиться, то толку от нас как от бойцов мало будет. Ты же, наверное, с пелёнок занимался. Так ты Академию успеешь закончить раньше, чем мы чему-то толком научимся. А вот если что-то ещё есть, где мы можем помочь — так это с полным нашим удовольствием.

Я обвёл их взглядом. Ожидаемо. Но хорошо, что они сами до этого дошли. Нет, сделать из них толковых бойцов было можно. И значительно быстрее, чем они думали. Но только если они сами этого захотят. А так — мне было проще поискать уже подготовленных. И я даже знал, где они водятся. Но это могло подождать. А вот кое-что другое ждать не могло…

— Пошли, — я развернулся и направился прочь от душевой.

Они протормозили пару секунд, потом бросились меня догонять. Альфред пристроился слева от меня, Людвиг справа.

— А куда? — осторожно уточнил Людвиг.

— Туда, где вы будете полезнее, — я пожал плечами.

— Если что, — подал голос Альф, — я буду ходить на тренировки. Но и от того, что ты сейчас придумал, не отказываюсь.

Я кивнул.

Дальше мы шли молча. Парни вполголоса переговаривались у нас за спиной. В основном обсуждали увиденное. Я хотел им напомнить, чтобы не трепали языками при посторонних, но они сами до этого дошли. Кто-то шикнул на остальных, напомнил, что я и так уже за них подставился под кулак, и что второй раз «стая» им спуску не даст. Болтуны заткнулись.

А потом мы пришли.

Моя команда удивлённо озиралась по сторонам — я привёл парней в их же собственное логово. В ремонтный отсек. К тому самому агрегату, из которого опять выглядывала очень аппетитная попка. На этот раз я не стал ждать, пока её обладательница меня заметит, осторожно постучал по ближайшей железяке и сказал:

— Тук-тук.

Попка замерла, потом принялась выбираться из недр механизма. Наконец её хозяйка повернулась к нам личиком, украшенным полоской смазки поперёк щеки.

— Привет, Михалыч, — сказал я, доставая из кармана чистый носовой платок. — Я тут тебе рабов привёл. В смысле работников. Принимай командование.

Я потянулся к её лицу платком, она отстранилась с недовольным выражением.

— У тебя пятно на щеке, — пояснил я. — Ну или сама вытри, если мне не доверяешь.

Она откуда-то выудила крохотное зеркальце, изучила своё отражение и сменила гнев на милость — подставила щёчку. Пока я её вытирал нарочито медленно и тщательно, мягкими, почти ласковыми прикосновениями, королева инженерного факультета разглядывала ошарашенных парней.

Я их понимал. У них не было никаких шансов даже познакомиться с ней, а тут их попросту всучили ей как подручных. Теперь они могли на законных основаниях крутиться рядом, подавать ключи и глазеть на неё. Так что на нас обоих смотрели восемь пар щенячьих преданных глаз.

— Они все подписали тот контракт, — сообщил я, когда от смазки не осталось и следа, и вытирание пришлось прекратить.

— То есть у них будет доступ к начинке твоего меха, а у меня нет?! — возмутилась Микаэла.

Я развёл руками.

— Получается, так. Только рассказать они тебе ничего не смогут. Условия контракта.

Михалыч смерила меня негодующим взглядом, повернулась к парням и в несколько секунд всех пристроила к делу. Те с готовностью кинулись выполнять указания.

Девушка понаблюдала, как они суетятся, потом, не глядя на меня, со странной интонацией сказала:

— У Снежки очень красивый костюмчик. Сразу видно — индивидуальный пошив.

Я не припомнил, чтобы она нам встретилась где-то по дороге. Значит, моя невеста успела поделиться снимками из ателье?

Это было похоже на обиду. Отец не мог обеспечить ей такие вещи. А Старки не станут одевать пусть даже гениального, но не принадлежащего их клану механика в эксклюзив. И даже на свидание приглашают не её, а дочь богатого клана…

Решение пришло неожиданно.

— Пошли, — я взял её за руку и потащил к «Палачу». — Тут и без тебя разберутся, не маленькие. А если не разберутся, то ты их накажешь, как сочтёшь нужным.

Она так удивилась, что даже возражать не стала.

***

У себя в комнате Александра заперла дверь, выложила из пакета мокрое полотенце с окровавленным краем. Преображение из соблазнительницы в опытного лаборанта было мгновенным. Здесь ей не нужно было держать привычную маску.