Узнать леди Имоджин было легко — она ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Я сама окликнула ее, подошла поздороваться, согласилась на чашку глинтвейна и сама не поняла, как выложила ей все о своих проблемах. А на через неделю я получила по почте конверт с приветственной открыткой от леди Имоджин и контракт на трехлетнюю отработку после окончания магической магистратуры в Листорне, отдельным пунктом в котором значился переезд туда членов моей семьи за счет нанимателя — городского магистрата! Причем переехать мои родители могли уже сейчас, не дожидаясь, пока я получу диплом магистра! Большой город, где больше рабочих мест, и опыт металлурга всегда кстати. И климат гораздо мягче, чем в Шаннаи, так что мамина болезнь отступила почти сразу после переезда.

Не знаю, как леди Барквэй умудрилась это провернуть, как власти Листорна пошли ей навстречу. И я тогда даже не смогла связаться с ней и отблагодарить женщину — она ни словом не обмолвилась, где живет теперь, обратный адрес был «до востребования», а само мое письмо с благодарностями через год вернулось мне, так и не востребованное.

Так у меня появилась возможность получить звание магистра, что отныне всегда будет давать мне существенную прибавку к зарплате, на какой бы службе я не состояла. Но самым главным было даже не это!

На последнем курсе академии я сдружилась с артефактором Сиенной Гретчин, и вместе с ней мы сумели за несколько лет довести до ума одно ее ноу-хау, найти ему применение, запатентовать и даже внедрить. Последнее, правда, уже после того, как я открыла «Ванильку». Зато теперь моя кофейня единственная во всем Листорне, где есть услуга доставки горячего кофе с десертом. А все благодаря изобретению Сиенны — стаканчикам и боксам, сохраняющим тепло и свежесть кофе и лакомств в течение нескольких дней.

Теперь Сиенна Гретчин — очень состоятельная женщина, а у меня с владелицей патента контракт на использование изобретения на особых условиях. Пользуюсь в коммерческой деятельности, плата за использование минимальна. Остальные такие пользователи платят куда как больше.

А третий раз леди Имоджин появилась в моей жизни двадцать девятого декабря, за два дня до рокового приема у мэра.

Она влетела в «Ванильку» ранним утром два дня назад, проигнорировав табличку «Закрыто» на дверях кофейни. В модной шляпке, роскошной шубке, дизайнерских украшениях и с модной сумочкой, в облаке дорогих духов и неизменном блеске.

– Ванесса, дорогая! Не прячься, я знаю, что ты уже здесь! Ты всегда была ранней пташкой! А теперь, когда ты живешь рядом с собственной кофейней, даже опозданием не отговоришься!

Я выглянула из цеха, где только что поставила в печь большой противень с круассанами, и глазам своим не поверила.

– Леди Имоджин?! Как же я рада Вас видеть!

И бросилась к ней, раскрыв объятия.

– Ни капли не изменилась! — констатировала я, вдоволь наобнимавшись, расцеловав леди и отстранившись.

И это чистая правда, между прочим! Ни морщинки, ни седого волоска в пышных медно-рыжих волосах, будто и не было этих четырнадцати лет...

– Ах, Ванесса, ты мне льстишь, — притворно отмахнулась леди Имоджин.

Но по лицу ее стало понятно, что мой комплимент ей приятен.

– Присаживайтесь! — засуетилась я. — Кофе? Или, может, чай? Выпечка осталась только вчерашняя, сегодняшняя будет готова только минут через двадцать...

Имоджин грациозно бросила шубку на ближайший стул, туда же пристроила шляпку.

– С удовольствием выпью кофе по твоему фирменному рецепту. Только без сливок, на ореховом молоке. А вот от выпечки, пожалуй, воздержусь.

Замолчала на миг, вдыхая доносящиеся с кухни ароматы, сглотнула слюну, тяжело вздохнула.

– Наверняка это очень вкусно. Но, к сожалению, каждый из нас рано или поздно понимает, что от булок лучше воздержаться. Так что оставляю выпечку вам, молодым. Наслаждайтесь, пока можете.

И рассмеялась.

А отказаться от самого диетического нашего — творожного, с ягодами и овсяными хлопьями — она все же не смогла.

Я убежала на кухню варить кофе. Мимоходом поприветствовала своих девочек-поваров, как раз явившихся на работу, и отметила, что в кухне все в порядке, выпечка в печах, таймеры активированы. Две девочки колдовали над второй партией выпечки, еще одна занималась подготовкой овощей и фруктов. Овощи не идут в пирожные? Зато неплохо идут в омлет, запеканки и салаты для завтраков. В остальном, сеть заклятий бытовой магии работала без сбоев: венчики взбивают сливки и яйца на омлет, кофемолка трещит, размалывая зерна, на медленном огне томится каша. Ждут своего часа банки с вареньем и джемом, замороженные ягоды и прочие вкусные добавки. Медленно топится на водяной бане шоколад. И еще много чего происходит, по результатам чего к открытию витрины «Ванильки» заполнятся вкусностями, А воду и молоко кипятить еще рано... Что ж, у меня есть полчасика на беседу.