Тем не менее, свары, даже великосветской, не случилось. Робин Варден пригласил нас в зал для приема и отвлекся на следующего гостя. Но я не смогла удержаться, когда Имоджин потянула меня за собой, обернулась через плечо и тут же отвернулась, натолкнувшись на его взгляд искоса. И кому из нас он был адресован, оставалось только гадать.

Официальная часть приема прошла строго по плану и в лучших, что называется, традициях. Наряженная елка до самого потолка этой высокой залы, живая музыка, фуршет, приветственное слово про совместную слаженную работу на процветание Листорна, вручение благодарственных грамот, писем, грантов, премий и памятных сувениров, улыбки, искренние и не очень, аплодисменты, поздравления. И меня награда от мэра не обошла стороной как самого молодого предпринимателя-женщину — благодарственная с припиской от руки: «Отдельное спасибо за самый вкусный в городе кофе!». С многозначительным обещанием рассмотреть вопрос о ссуде на развитие бизнеса. Заманчивое предложение, его, определенно, стоит обдумать!

А дальше начались танцы и, конечно, беседы — пока что, по большей части, деловые. Здесь заключаются договоренности, решаются вопросы торговли, градоустройства, жилищной, финансовой и прочих важных сфер жизни. Да, предварительно, но пересматриваются редко. Я сама успела договориться о скидке на поставку свежих и сушеных ягод от садов матушки Лемменс в обмен на рекламу продукции ее плантации на моих боксах для доставки и на картон для тех самых боксов с владельцем целлюлозно-бумажного комбината в обмен на то, чтобы его дочка поступит ко мне в подмастерье — она тоже имеет склонность к бытовой магии, и хочет попрактиковаться перед поступлением в Дрэгонтэйл.

Имоджин вела себя идеально. Наслаждалась вниманием, общением, отдавала должное угощению, сама договаривалась о выступлении своего танцевального коллектива. К хмельным напиткам, как и я, не притрагивалась. Кокетничала, не без этого. Но так, слегка. Праздничную залу покидать не спешила, но присматривалась, приглядывалась. И бросала на мэра Вардена задумчивые и немного опасливые взгляды. Робин, в свою очередь, не выпускал из поля зрения ее. И меня... Казалось, куда бы я не пошла, с кем бы не заговорила, он следит за мной. Хотя, по нему и не скажешь. Вон, разговаривает с собравшимися в тесный кружок промышленниками, пока жены последних хвастаются нарядами друг перед другом у столов с закусками.

Однако, стоило мне подумать, что еще полчаса, и можно ехать домой, как у меня за спиной появилась непривычно серьезная Имоджин.

– Ванесса, мне нужно... отойти ненадолго, — шепнула она. — И так, чтобы ОН не заметил и следом не отправился.

Я только фыркнула. Как же, не заметит! Все глаза уже в нашу сторону проглядел!

– Отвлеки его как-нибудь! — в шепоте Имоджин мне отчетливо послышался лязг металла. — И поживее!

Мэр Варден отделился от компании промышленников и решительно направился в нашу сторону.

– Ну же, Ванесса! — с мольбой простонала леди ирн-Барквэй. — Сделай что-нибудь!

– Но что? — растерялась я.

Сказать ей о том, что мне очень и очень не нравится затея, в которую она меня втянула, и что быть разменной монетой мне совсем не хочется, я не успела — женщина со всей силы толкнула меня вперед. Я по инерции пролетела несколько шагов и... оказалась в объятиях Робина Вардена!

Он тоже от неожиданности растерялся. Всего лишь на миг, но мне этого оказалось достаточно.

– Не хотите потанцевать, господин мэр? — выпалила я, невольно зажмурившись от страха.

Но тут же открыла глаза. И вздрогнула. И почему я раньше не замечала, какой яркий у него цвет глаз? Как сочная, напитавшаяся дождем и соками земли трава летом. Или как листья кувшинки в городских прудах. Или... как мое платье! И у самых зрачков светлые пятна как золотистые искорки... Красиво! А Робин Варден, оказывается, очень привлекательный мужчина... Так, стоп! О чем это я?

– С удовольствием, эйри Хааст! — губы его растянулись в уже знакомой улыбке, и я невольно заулыбалась в ответ.

И двинулась за мэром к елке, в середину зала, где уже кружились в танце пары. Раз сама напросилась на танец, отступать поздно. Горячая ладонь опустилась на талию, другая легонько сжала мою руку в своей. Будто теплой варежкой обволокла... Мне в наслаждении этим теплом захотелось прижаться к нему, но я вовремя вспомнила, что мы не одни. И вдруг стало легко, напряжение из-за Имоджин отпустило, и я спокойно позволила вести меня в танце, даже наслаждалась им. И обществом своего партнера, что удивительно. Странно, мы с ним встречались уже раз... раз десять точно! Но по-настоящему я видела его только сейчас. И увиденное мне, определенно, нравилось.

– Извините, я так... спонтанно, — только и промолвила я.

– Не вздумайте извиняться за доставленное мне удовольствие, Ванесса, — услышала я в ответ. — Я и сам хотел пригласить Вас на танец.

Тихо так, проникновенно. И так, что я вдруг ему поверила — хотел. И, не исключено, что пригласил бы. Если б не Имоджин...

Придется собрать силу воли в кулак, постоянно напоминать себе про подругу-покровительницу и ее неизвестные дела здесь, и еще прикусывать щеку изнутри, чтобы не поплыть окончательно. И вообще, пора домой! Но я уже не хочу уезжать. Вот проблема-то...