— Я тебя защищаю, дурёха.

— Как ты с наследницей разговариваешь?!

Злость вновь перевесила обиду и любые намёки на чувство вины.

— Так а я и не с наследницей разговариваю, а с сестрой, — Терион даже бровью не повёл.

— С сестрой ты разговаривал, когда здесь была Артемия, — Астер вздёрнула подбородок выше.

— А ты не сестра мне, что ли? — принца слова девочки скорее развеселили.

Астерия сжала губы в тонкую полоску и не ответила.

Не хотела она признаваться — даже самой себе, — что хочет стать ближе с братом. Что хочет так же, как Мия. Чтоб и любили, и ценили, и оберегали… Но чтоб её саму, а не принцессу, наследницу и прочее.

— Если хочешь быть братом — мешать не буду, — сжав зубы, произнесла и отвернулась к окну. — Но любви — не жди. Бросаться на шею, называть братиком — не буду. Не заслужил.

— Х-ха, — Терион со смешком покачал головой, и улыбнулся мягко, с сочувствием. — Это не так работает, сестричка. Нельзя сказать «любите меня», и сразу же получить всё на блюдечке, да с каёмочкой. А если ты так и продолжишь за обиду свою детскую и надуманную цепляться, то и не будет у тебя ничего. Так и будешь ходить, как Лонесия. Только она облизывается на то, что ты принцесса-наследница и законная дочь, а ты сейчас завидуешь тому, что её тётка защитила. Глупая. Я помочь готов, но обихаживать тебя, как коня не собираюсь. Не хочешь стать настоящей роднёй — заставлять, уговаривать не буду. Выбор — только за тобой. Давай, Астер. Сделай его как принцесса. Как наследница сделай, — в его голосе проскользнула ирония. — А не строй из себя маленькую девочку, которую опять посадили в башню. Стены у этой башни — воздух, и выйти из этой клетки проще лёгкого.

Терион изысканно поклонился — глубже, чем отцу даже, — и ушёл, оставляя сестру обдумывать всю его долгую и эмоциональную речь.

Астер громко фыркнула ему в спину. Поджала губы сильнее, когда он даже не обернулся. Вытерла глаза, горящие то ли от непролитых слёз, то ли от стыда, и выпрямив спину, медленнее пошла в свою комнату.

Слова Териона она обязательно обдумает… Но позже. А сейчас она собиралась закрыться в комнате и никого не видеть. И не слушать больше ничьих нотаций.

Маленькая она, значит. В башню сама лезет…

Ну и ладно. Ну и пусть!

Это её «выбор», как сказал Тери.

***

После того, как волки приняли меня… Нет. После того, как Шрам принял меня — остальные просто были вынуждены смириться с решением вождя, — жизнь стала заметно проще.

Я больше не воспринимала стаю как что-то враждебное, опасное. Они не стали моей семьёй, но… Наверно можно сравнить с жизнью во дворце. В первые лет пять, насколько я их могу помнить, отношение ко мне было примерно такое же. Поддержка, помощь при необходимости, но никаких требований.

Мне больше не надо было доказывать своё право находится здесь. Теперь это было моё законное место…

И, если сравнивать всё с тем же дворцом, то здесь мне было уютнее.

Щенки, наверно, приняли меня быстрее всех. В рот не заглядывали, не та натура всё же, но слушали с интересом. Порой, играя с ними, я даже забывала, что на самом деле я человек. Как будто моё место изначально было здесь, а не среди двуногих.

Даже мою неспособность охотится поняли и приняли!

— Мия. Готова?

Я вопросительно взглянула на Быструю, с удивлением отмечая в её голосе намёк на предвкушение и нервозность.

— Совет волков. Сегодня.

— Что это?

— Все стаи. Большой сбор. Деление территорий, составление пар, обмен новостями…

— А зачем там я? — искренне не понимаю.

— Волчат представят Волчице-матери.

Прозвучало гордо. Заметно было, что для Быстрой это важно, и очень волнительно.

Но я лишь покачала головой — ни про какую Волчицу-мать я раньше не слышала. Ни от людей, ни от волков… Впрочем, с ними я не особо и общалась, больше с волчатами. А с парой волчиц — наши разговоры крутились, опять же, вокруг щенков или каких-то исключительно бытовых мелочей.

— Волчица- мать — как Шрам?

Быстрая весело рассмеялась — именно на это больше всего был похож её лай, — и взглянула на меня с материнским почти умилением.

— Волчица-мать дала жизнь всем волкам и лесам. Её милостью леса полны зверьём, а наши охоты всегда успешны.

Я потрясла головой, потому что в ней совершенно не укладывалось то, что говорит Быстрая. Рассказанное слишком напоминала о богах, но… Ни разу, нигде я не встречала упоминаний, что подобное возможно — боги-звери. Впрочем… Вполне возможно, что это как-то связано с Арион? Она ведь покровительствует всему живому. Может, у неё есть какие-нибудь полубожественные звери… Бывают же полубожественные люди, может и у зверей бывает что-то подобное? И пусть я не видела такого ни в легендах, ни в сказках, ни тем более в учебниках… Всё же стоит признать, что и читала я далеко не всё.

— Волчат представят Волчице-Матери, а её Сын даст им достойные имена!

Быстрая объясняла это, как нечто очевидное. И для простоты, я решила считать, что Волчица-мать это богиня по меркам волков. Тогда её Сын, видимо, как наши жрецы. Раз он даёт имена всем волчатам, он наверняка очень авторитетен среди всех волков. Но уточнить это я не успела.

— Мия, Быстрая. Пора!

Нас позвал Шрам лично. Быстрая подтолкнула меня в сторону стайки щенков. Оба проявили своеобразную, но однозначно заботу.