— Да, — ответил я, хотя в голос уже прокрались нотки сомнения. — У меня была жизнь. У меня были близкие. И я должен вернуться к ним.

Существо покачало головой.

— Ты никогда не был там, — сказало оно. — Всё, что ты помнишь — иллюзия. Ты был создан, как часть системы. Ты — программа. И твоя цель — проходить испытания, чтобы система могла совершенствоваться.

Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Нет, это не может быть правдой. Я помню свою жизнь. Я помню Сашу, Маришу, сестру, родителей… Это не может быть ложью.

— Ты лжёшь, — глухо отозвался я. — Я не программа. Я человек.

Существо вздохнуло.

— Ты можешь верить в это, если хочешь, — кивнуло оно. — Но правда в том, что ты никогда не был человеком. Ты — эксперимент. И теперь, когда часть твоей системы разрушена, ты можешь влиться в мою систему. У нас как раз начинается состязательный эксперимент. Немного доработать твой код и ты будешь готов.

Я посмотрел на существо и попытался понять, что оно от меня хочет. По всей видимости, меня хотят убедить в том, что я не человек, а какой-то программный код. Как тот монстр, с которым я сражался. Что всё, что я знал, всё, во что я верил — ложь.

Если хотя бы на мгновение допустить мысль, что СОВ прав, тогда это бы объяснило многое. Но он ошибается, программа не может сомневаться в своих решениях и действиях, а также рефлексировать. А я делал и то, и другое.

Ладно, допустим, это часть прописанной программы. Должно быть ещё что-нибудь. Я задумался, анализируя всё то, что происходило со мной в последнее время. Обязано быть ещё какое-то несоответствие. Что-то, что не подчиняется логике. Ошибка.

Точно! Я снова чуть не шлёпнул себя по лбу. И впервые был рад мысли о том, что я тормоз. Ну, конечно, программа не стала бы так долго тупить, имея необходимые ресурсы для победы. Она бы сразу же воспользовалась навыком Взор Анатома, как только появилась такая возможность. Программа — да, а я — нет. Я поддался эмоциям.

Настоящим. Человеческим. Эмоциям.

Я прищурился и посмотрел на существо, которое стояло напротив и всё так же рассматривало меня.

Система обнаружения вторжений, говоришь? Продвинутый аналог антивируса? И теперь меня снова хотят закрыть в какой-то локации, чтобы я… что? Снова что-нибудь тестировал? Или вообще уничтожить?

Ага! Щас!

— Ты врёшь, — упрямо повторил я и приготовился к атаке. — Я не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но я знаю одно: Я — человек.

— Тогда придётся тебя стереть. М-м-м — прогудело существо. — Очень жаль, но время на исходе.

Системное уведомление: Обнаружен несанкционированный доступ к ядру системы. Уровень угрозы: Критический. Инициирован процесс удаления объекта.

Существо подняло руку, и я почувствовал, как моё тело вновь начало терять форму. Пиксели, из которых оно состояло, начали распадаться. Я посмотрел на свои руки — они снова стали прозрачными, почти невидимыми. Значит, я прав. А если так, тогда я не готов сдаться. Не сейчас. Не после всего, через что я прошёл.

Я рванул вперёд, но существо отступило с лёгкостью, будто читало мои мысли. Его лицо, состоящее из строк кода, исказилось в подобии улыбки.

— Ты не можешь бороться с Системой, — сказало оно.

— Думаешь, сможешь стереть меня? — Проговорил я со злой усмешкой, глядя на существо исподлобья. — Ошибаешься. Я не набор кода. Если понадобится, я уничтожу и тебя, лишь бы выбраться отсюда. Был уже один такой неубиваемый. И где он сейчас? Его нет, а я есть, — моё тело вновь обрело плотность и я снова атаковал.

Системное уведомление: Конфликт систем. Обнаружено сопротивление объекта. Уровень стабильности: 47%.

Внезапно комната начала дрожать. Экран за спиной существа взорвался, и строки кода начали вырываться наружу, как змеи.

Существо впервые выглядело растерянным. Его форма начала искажаться, как будто оно теряло контроль.

Комната рушилась на глазах. Стены рассыпались на миллионы пикселей, пол подо мной треснул, обнажая черный провал бездны. СОВ, который ещё минуту назад казался всемогущим, теперь выглядел маленьким и беспомощным.

Системное уведомление: Процесс удаления прерван. Система нестабильна. Уровень стабильности: 12%.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептало оно, делая очередную попытку запутать меня или остановить. — Если ты разрушишь систему, ты разрушишь и себя.

— Может быть, — кивнул я согласно. — Вот и проверим, человек я или машина. Машина не может навредить себе, если это не прописано в её алгоритмах. Она не может сделать не логичный выбор. А я могу, — я заглянул в дыру на полу и улыбнулся. — И я выбираю быть свободным, а не торчать в очередной клетке.