Один из членов руководства, высокий мужчина с лицом, которое когда-то, возможно, было благородным, а теперь стало лишь маской цинизма, медленно поднял бокал с вином. Его губы растянулись в улыбке, которая не затрагивала глаз.

— Вольт, Вольт, — произнёс он, растягивая слова, как будто разговаривал с ребёнком. — Как там говорится у твоих любимых землян? Ты к нам с щитом или под щитом? — Он отпил из бокала.

— На… — Прокашлявшись, поправил его Вольт. — На щите.

— А, — отмахнулся он, как от мухи, — без разницы. Удалось?

— Они не согласились. Пока что. Но разрешите мне попробовать ещё раз. Они просто пока не готовы, не понимают величия нашей миссии.

С другого конца стола цокнул языком седоволосый мужчина с обвисшими щеками, как у забавной земной собачки. Мопс, вроде.

— Мальчик мой, — проговорил он, причмокивая, — ты всегда был слишком чувствительным и великодушным. Нельзя так, понимаешь? Если кто-то не ценит предложенное им благо… Ну, что ж, таков их выбор.

— Выбор? — Вольт не смог сдержать вопроса.

Но, как только слова сорвались с губ, он тут же пожалел. Слишком много искренности сегодня, слишком много ошибок… И отступать было поздно. Эти люди не любили, когда им задают вопросы. Но больше всего они не любили, когда не доводят мысль до конца. Он сделал шаг вперёд.

— Вы называете это выбором? Они как слепые детёныши, которых закинули в мясорубку и не объяснили ничего. Конечно, они не будут верить первому встречному.

Другой член руководства, женщина с холодными, как лед, глазами, засмеялась. Её смех был резким, почти истеричным и фальшивым.

— О, Вольт, ты всегда был таким наивным. Ты думаешь, мы не знаем, что делаем? Мы даём им шанс. Шанс стать сильнее, выжить в этом мире. Если они не справляются… Ну, что ж, значит, они не достойны.

— Не достойны? — Вольт сделал ещё один шаг и сжал кулаки так сильно, что его ногти впились в ладонь. — При всём моём уважении, вы даже не пытаетесь их подготовить! Вы бросаете их в этот ад, как скот на убой! Вы знаете, что они, — он махнул рукой за спину, — ввели класс Кукольника? И всё ради чего? Ради развлечения?

Мужчина с бокалом поднял руку, словно призывая к тишине.

— Успокойся, Вольт. Ты слишком эмоционален. Мы делаем то, что должно быть сделано. Мир изменился, и мы должны адаптироваться. Если кто-то не может справиться… Тогда это их проблема.

Вольт растерянно посмотрел на них. Последние крупицы сомнений выветрились из его головы. Если до этого разговора он и переживал, что предаёт всё то, во что верил, то сейчас убедился, что предатель здесь не он.

— Я могу идти? — прошептал Вольт, его голос был полон боли и разочарования.

Ему не ответили, лишь лениво махнули рукой, мол, проваливай. Он развернулся и направился к выходу, но прежде чем он вышел, мужчина с бокалом крикнул ему вслед:

— Подожди! Подготовь к запуску Аннигиляцию. Я хочу быть уверенным, что ошибка устранена.

Вольт остановился на мгновение, но не обернулся.

— Будет сделано, — произнёс он надтреснутым голосом.

Он вышел, так и не увидев, как люди за столом начали переглядываться и в глазах их читался приговор.

Вольт торопливыми шагами шёл в лаборатори. Приказ, есть приказ. Он не может его не выполнить. Но он может отложить запуск Аннигиляции, а затем…

Мысли его лихорадочно крутились в голове. Что затем? Они не простят… Тогда… Он посмотрел на часы в углу интерфейса. Времени мало, но он должен успеть запрограммировать Аннигиляцию с отложенным запуском, найти Кору и бежать. Да, это самый правильный выход. Он присоединится к команде Кира и вместе они найдут способ справиться со всем.

Парень влетел в лабораторию, склонился над консолью и его клавиши с бешенной скоростью забегали по клавишам. Когда он закончил с Аннигиляцией, запустил таймер.

«Времени мало,» — подумал он и развернул чат.

Выбрал в списке контактов подругу и набрал её. Через несколько секунд перед его мысленным взором вспыхнуло лицо девушки. Как и всегда, сердце его забилось чаще, он сглотнул, отгоняя лишние сейчас эмоции.

— Кора, ты где сейчас?

— Во-ольт, — протянула девушка. Глаза её лихорадочно блестели, зрачки расширены, на губах играет блаженная улыбка. — Мы на вечеринке Объединения. Это подарок мне на свадьбу от моего жениха, — девушка хихикнула.