— Мистер Эмброуз, — я расстроенно рассмеялся, — быть другом Теодоры — все равно что стоять рядом с горой, а не вдалеке от нее. Неважно, как близко ты находишься, гора все равно остается горой. Ты никогда не доберешься до ее сердца, до того, что внутри.

— Теодора — не гора, Закари. Не таинственное существо с небес, не плотно сжатый цветок и не любая другая метафора, которую может придумать твой разум. Она — молодой человек, такой же, как и ты. У нее, как и у тебя, есть мечты, надежды, проблемы, ум, сердце и голос. Если ты беспокоишься о ней, позаботься о ней. Если у тебе есть вопросы о ней, задай их ей.

— А если она откажется мне что-то рассказывать?

Мистер Эмброуз вздохнул.

— Мой дорогой мальчик, она ничего тебе не должна. Любовь не бывает условной или транзакционной. Если ты действительно любишь кого-то, ты не можешь любить его меньше из-за того, что он не дает тебе того, чего ты хочешь. И уж точно нельзя ожидать, что они дадут тебе то, что ты хочешь, только потому, что ты их любишь. Так любовь просто не работает.

Мы с мистером Эмброузом молча смотрим друг на друга. Меня не смущает, что мистер Эмброуз говорит о любви. Он видит все, а моя любовь к Теодоре так же незаметна и неощутима, как бушующий ад.

Я даже не пытаюсь отрицать это.

Я знаю, что он все равно прав. Он очень умный человек и живет гораздо дольше меня. Его мудрости я доверяю безгранично.

С искренней благодарностью я покидаю его кабинет, твердо решив стать таким человеком, каким меня хочет видеть мистер Эмброуз: спокойным, собранным и зрелым. Я решаю пойти поговорить с Теодорой, быть собранным и внимательным, любой ценой избегать конфронтации и держать свои эмоции под контролем.

Моя решимость сохраняется до тех пор, пока я не поднимаюсь на верхний этаж библиотеки.

И тут я вижу Теодору.

И тогда все разумные мысли в моей голове исчезают.

Она сидит за своим обычным столом. Ее длинные волосы наполовину собраны в золотой когтеточка. На ней шалфейно-зеленый свитер, который кажется невероятно мягким, рукава длинные, почти до костяшек пальцев. Когда я подхожу к ней, она поднимает глаза от того, что пишет, и ее лицо становится маленьким и милым, как жемчужина.

Ее красота полностью меня растапливает. Она вытесняет из моей головы разумные мысли, а из уст — размеренные слова.

Я не хотел конфронтации, но мой голос звучит резким обвинением, когда я выкрикиваю вопрос, который так и жжет мне язык.

— Почему ты отказываешься быть в программе?

Наши взгляды встречаются. Незабудочная синева ее глаз подчеркнута нежно-розовым цветом теней. Ее лицо — фарфоровая маска, на хрупкой поверхности которой нет ни малейшего выражения.

Ее безэмоциональное спокойствие разжигает мое отчаяние, как бензин, брошенный в огонь.

Отложив ручку, она складывает руки на столе и слегка наклоняется вперед, чтобы одарить меня маленькой насмешливой улыбкой.

— Что это, Закари? — спрашивает она. — Это снова клинок и точильный камень? Ты боишься, что твой клинок затупится без камня моего разума?

Я сразу же понимаю, что она делает. Это резкое отклонение, замаскированное под удар. Она хочет создать впечатление, что наносит удар, хотя на самом деле лишь парирует его.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так, — отвечаю я, сузив на нее глаза. — Любой точильный камень может заточить клинок. Ты нужна мне не для того, чтобы преуспеть в программе, а для того, чтобы я мог победить.

— Тогда выиграй у других.

— Победа будет достойной, только если она будет против тебя.

— Так ты уже говорил. Но я знаю тебя, Закари, такого гордого, такого конкурентоспособного. Ты бы предпочел, чтобы твои победы были против меня, но любая победа утолит твой аппетит.

— Нет. — Все мое тело трепещет, как аккорд арфы после того, как по нему ударили. — Нет, Теодора. Ты можешь говорить себе это, если это поможет тебе успокоиться, что бы ты ни чувствовала по поводу своего решения, но ты ошибаешься. Я знаю, что с тобой такое случается нечасто — ошибаться. Но в этот раз ты ошибаешься. Потому что правда в том, что я не соперник по натуре и победа для меня ничего не значит. Дело в тебе. Мне нужно выиграть у тебя. Ты — единственный человек в этом мире, который идеально равен мне, единственный, кто достоин меня. Два таких существа, как мы, не могут существовать без борьбы — мы боролись и будем бороться до тех пор, пока не найдется победитель.

— Боже, ты слышишь себя? — Она откидывается назад, ее лицо искажается в усмешке. — Ты такой высокомерный, что даже не понимаешь, как ты сейчас выглядишь.

— Как я сейчас выгляжу?

— Как будто ты лучше всех на свете.

— Я не лучше всех на свете — ты лучше. Вот почему это всегда должна быть ты, Теодора.

Она смеется самым холодным смехом, который я когда-либо слышал, настолько холодным, что он почти обжигает.

— Какой бы образ ты ни создал в своем воображении, Закари, однажды ты проснешься и поймешь, что это был всего лишь сон. Я не ангел и не богиня. Я просто человек, и уж точно не лучше всех остальных. Если мне так кажется, то только потому, что я умею притворяться. Я не лучше всех остальных. Я едва ли лучше других. То, что у нас с тобой с годами совпадают оценки, не означает, что мы с тобой оказались в ловушке великой космической битвы высших сил. Это всего лишь история, которую ты сам себе рассказал, — такая же причудливая, как любая детская книжка, на которую ты можешь смотреть свысока.