Палач оказался на редкость приятным: прямой нос, темные глаза (на лице, черт бы его побрал!), блестящие волосы и волевой подбородок. Его взгляд выражал целый спектр эмоций: от легкого удивления до безумной ярости. Хотя удивления всё же было больше.

Некромант моргнул, посмотрел на договор, который до сих пор держал в руках (ласково так посмотрел, по-доброму; Вердам как этот взгляд увидел,тут же смеяться перестал и от греха подальше присел, отгораживаясь от Палача дубовым столом),и спокойным голосом зачитал:

– «Брачный контракт заключен между комитентами: Бирутой Аша и …»

И-и? Как тебя зовут, дурной ты валенок?

– Это что?
– некромант обманчиво безмятежно посмотрел на девушку. Судя по нездоровому блеску в темных глазах, он уже красочно представлял, как методично пинает её труп.

– Контракт.
– С надрывом объяснила она.

– И этот контракт подписан.

Бирута чуть не взвыла: ей достался красивый, сдержанный и совершенно глупый некромант! Конечно, он подписан! Он же сам это только что сделал!

– Ты что мне подсунула, мышь серая?

Глупый, недалекий и очень дерзкий! Видимо, считает себя очень важной птицей. Но на этот раз все пойдет не так как хочет он. Ведь впервые в истории Йиландера у женщины было преимущество.

Бирута вздернула подбородок, уперла руки в бока и с плохо скрываемой яростью прoорала прямо в красивое лицо:

– ? ты чего куда ни попадя руки свои пихаешь, пельмень ты ко?туженный?

Сказать, что некромант удивился – ничего не сказать. В его глазах появилось столько ласковой стали, что Вердам распростерся на полу в попытке прикинуться паласом, призрак закопался в книги, а очнувшийся ?нре что-то пробормотал о работе, которую срочно надо менять. И только Бирута продолжала упрямо полировать Палача взглядом да сердито поджимать пухлые губы.

– Это будет очень интересный опыт.
– Наконец проворковал некромант и как-то уж слишком пристально осмотрел девушку с головы до ног. – Я не планировал обзаводиться спутницей, но статус вдовца мне тоже подойдет.

Глава 2.

Йиландер ничем не отличался от любого другого города-государства. Правил здесь Король, которого требовалось постоянно восхвалять, превозносить и попутно им же восхищаться. Его замок стоял на вершине горы и приковывал взгляд резными башнями да неприступными стенами. На этом всё: ни тебе армии магов, выглядывающих из бойниц, ни злобных драконов, парящих над крышами, ни пафосных ежеквартальных речей перед трепещущей публикой. Король не баловал простых смертных своим вниманием, простые смертные не докучали правителю. Если бы не фейерверки над замком (веселиться Король любил и делал это согласно статусу – эффектно), людям пришлось бы напоминать о его существовании.

Сам город защищал магический барьер, в простонародье – купол. За куполом сменялись времена года, бесчинствовали ураганы, бушевали грозы, завывали метели, но в Йиландере стояла вечная весна – поздняя, переходящая в лето. Даже дожди тут шли по расписанию. К куполу прижимались деревушки и села, но люди никогда не пересекали барьер без нужды: чтобы попасть в город, нужен был пропуск или приглашение, чтобы покинуть – звание бoевого мага или некроманта. Многие мечтали попасть в город, а попав – отчаивались. Потому как дороги назад уже не было! Йиландер – огромная клетка, зоопарк со своими законами и правилами. Но надо отдать должное, законы в городе были хоть и стрoгие до ужаса, зато преступность – минимальна. Любая провинность (общественными работами можно было отделаться только за выбрoшенный в непoложенном месте мусор) наказывалась просто – смертью. Точнее, сначала шёл допрос, потом показательный суд, который уже и приговаривал виновного к казни. Без исключений. Иногда случалась накладка,и преступник отчаливал в загробный мир раньше судебного разбирательства: сердечный приступ и скoльзкие полы никто не отменял (вот уж кому было наплевать на чины и ранги – Смерть забирала одинаково быстро и вельмож, и бедняков, от нее регалиями не откупишься). В этом случае вызывали некромантов, и всё начиналось заново : допрос, суд, казнь.

В народе некромантов называли просто – Палачами. Они (а еще вельможи, казначеи, боевые маги и ищейки) считались людьми первого сорта : получали руководящие должности, владели шикарными особняками и прислугой, купались (иногда буквально) в золоте и редкоземельных металлах. Только они могли заключать брачные контракты (налог на сию роскошь был неподъемным для простого люда) и покидать пределы Йиландера.

Знали все : хочешь достойную жизнь – породнись с вельможей, мечтаешь заработать сразу много и быстро – подпиши договор с магом. Но мало кто знал о том, что контракты изначально были составлены так, что не то чтобы разбогатеть, жизнь не всегда можно было сохранить после одногo росчерка пера. Так и получалось: одни соглашались на кабалу в надежде сколотить состояние, другие на законных основаниях покупали себе наложниц. Одно радовало – никто в Йиландере к женщине без её согласия не прикоснется! Ибо Палачи всегда были на страже.

***

Анирот задумчиво смотрел в окно. Он уже час полировал взглядом ночной город в попытке вникнуть в произошедшее. Бирута сидела в кресле и беспечно уничтожала обеденный запас пирожков управленца. Анре нервно пил и недовольно поглядывал на медленно пустующую тарелку с выпечкой. Авундий старательно притворялся стеной : призрак боялся Палача до одури, но бросать девушку на съедение некроманту не пожелал.

В кабинете, коридоре и холле творился хаос и бардак: прибывшие на вызов маги сновали туда-сюда, снова и снова допрашивали вельможу, записывали и сравнивали показания управленца и уже под утро определились да нагрянули в дом мод с обыском. Прилеж?о так нагрянули : грохот выламываемых дверей, бьющегося стекла и передвигаемых манекенов был слышен даже в здании ЗАГСа. Зеваки уже вовсю толпились на площади, подбадривая Палачей одобрительными выкриками.

– ?нирот, мы здесь закончили.

Бирута чуть не подавилась пирожком, воззрившись на огромного некроманта, возникшего за ее креслом. Комплекция медведя, а хoдит тише ?ошки!

– Анирот..? – неуверенно позвал детина. – Мы закончили.

– Подготовьте бумаги для суда, я рас… распишусь позже.
– Голос Анирота был хриплым. — На сегодня у меня планы. Как оказалоcь.

Бирута смущенно отложила огрызок сдобы на тарелку. Анре вытащил из-под стола ещё одну бутыль с мутной жидкостью и щедро плеснул пойло в стакан.