Всё же не зря я никуда не спешил, а методично нарабатывал социальный капитал. Потребуй я что в начале, и ничем хорошим это бы не закончилось. «Ты кто такой, парень, чтобы что-то требовать?» — спросили бы у меня и были бы правы. Спустя месяц меня бы не послали, но предложили бы отработать. А спустя два месяца, когда я с глохарцами в боях поучаствовал да артефактов им наделал — предлагать отрабатывать уже не сработает. Им надо меня на главную тварь натравить. А я не хочу, поэтому меня надо подмаслить. Как-то так переговоры и проходили.

С моей победой в конце. Если так можно сказать. Жрец вроде как пошёл навстречу и прогнулся, но не без нюансов.

Знаете, я ведь десятки фильмов ужасов посмотреть успел. Хорошо знал, как выглядит нагнетание напряжения. Если рассказывать мою историю, как сугубо артефактора, то получится неплохая сказка про обмен опытом между представителями двух народов. Если рассказывать мою историю, как героя (тьфу), то тоже получится красивая сказка о том, как мы подземное зло побеждали. Если же брать мои отношения с Фло, то вырисовывался классический ход в фильмах ужасов. Когда главный герой попадает в место с Подвохом, а симпатизирующая местная девчонка периодически намекает ему, что скоро произойдёт Нечто Очень Страшное.

После моего первого возвращения Фло испытала облегчение. Когда узнала, что поход был удачным, расстроилась. Переживала перед каждой моей вылазкой. Радовалась, когда возвращался. И провожала крайне встревоженная.

— Господин, вас хотят обмануть, — шепнула она вечером, когда я по традиции сидел в ванне-бочке.

— Думаешь? — спросил я.

Пусть я так и не освоил язык в полной мере, но сейчас куда лучше владел речью. Вкладываемый смысл, игра интонациями, возможность выразить более сложные мысли. Для практики я много общался с Фло, рассказывая ей всякое разное, что восхищало девушку. Ничего такого я не упоминал, по-прежнему опасаясь, что она играет на чужой стороне, но… В общем, мы с ней неплохо сблизились на самом деле.

Хотел бы сказать — задружились, и, возможно, это действительно так, но не стоило забывать, что я проклят вообще-то.

— Уверена, — ответила она куда твёрже, чем раньше. — Вам надо бежать, господин. До того как чудовище будет повержено.

— Ты знаешь, что я тоже проклят, как и твой народ. Хочу узнать секрет проклятого оружия. Он тебе известен?

— Я не мастер, господин, — полила она мне воду на плечи, продолжая шептать. — Я пробовала узнать для вас, но никто не доверит мне секреты. Слышала, что мастера копят проклятие внутри себя и выплёскивают в металл.

— Многие могут это делать?

— Десять мастеров. Двадцать.

У Фло сформировалась привычка говорить короткими фразами. Её ответ означал, что она точно не знает, но навскидку подобных мастеров десять-двадцать или около того. Если припомнить все мои наблюдения, то соглашусь. Тех, у кого гуляла степень проклятости, и правда немного.

— Я договорился с главой твоей семьи, что меня обучат. Завтра начнём. А как сбежать — я не знаю. Мы же глубоко под землёй.

Это было лукавство. Я не знал, как сбежать, никого не убивая. А так при желании мог попытаться уйти.

— Вы сильный, господин, — уверенно заявила она.

— Зачем тебе это? Я уйду, ты останешься. Зачем меня предупреждать? — прямо спросил я, подталкивая девушку озвучить свой интерес.

— Заберите меня с собой, — решилась она.

— Шутишь? Куда? Я из другого мира, если ты забыла. Языка не знаешь, света не переносишь. Что ты собираешься делать там, на поверхности?

— Служить вам, господин.

— Бред, — дёрнул я щекой.

Фло перестала меня поливать, вспыхнула, швырнула ковш и выбежала.

Я же говорил. Любая хорошая история начинается с женщины, но вместо женщины у меня вспыльчивый подросток с нереалистичными представлениями о жизни. Знать бы ещё, куда это всё ведёт.

Я всё же смог добиться того, чтобы мне показали, как создают проклятое оружие.

Как говорится, а разговоров-то было, разговоров. Сначала меня привели к мастеру, который отвечал за создание заготовок. И знаете, что он делал? Лил на металл свою кровь. Я как увидел, так захотел себя по лицу стукнуть. Для того, кто знает, что такое рунный круг и передача свойств, сей акт варварства… Собственно, варварством и выглядит.

— Это всё?

Я настолько разочаровался увиденным, что надавил Голосом.

Пожалуй, нужно рассказать, как дело в целом проходило. Вчера у меня состоялись финальные переговоры со жрецом, и мы договорились, что меня обучат. Сегодня, явно нехотя и без большого желания, меня привели к мастеру. Который смотрел на меня очень высокомерно. Уже немолодой, он, если честно, походил на вредного старикана, не стесняясь морщиться и поджимать презрительно губы, поглядывая на меня. С обычной заготовкой металла он начал работать так, будто какое-то великое таинство совершал.