— Разве Вам не кажется это место странным? — Хранительница дёрнула головой, взглянув на семиолоида, а после на стражу за его спиной. — Признаюсь, такое я чувствовала только на Фронтовой дуге. Этот город пугает.

— Что Вы хотите сказать? Что значит «пугать»? — Вурфейм’Аль оглядел разделённую светящимися ручьями платформу, полную торговых и грузовых кораблей, прибывших и только ожидавших отлёта. В тенях их толпились пилоты, механики, пассажиры. И каждый взгляд то и дело бежал следом за его острыми глазами. — Они удивлены. Не знают, как поступить. Но почему я должен что-либо чувствовать? С чего тем, кто рядом со мной, испытывать что-либо от этого? Моё место в Империи мне известно, как и то, что всё возможное мной сделано. А если так, то любой исход я приму, потому что он зависит уже не от меня. А то, что зависит не от меня — не стоит эмоций. Так почему Вас это место «пугает»?

— Потому что я должна защитить Вас. На этой планете, до прибытия в Ваш мир, — Дийя грозно глянула на ксено-переводчик, болтавшийся над левым плечом. — Как медленно он работает! Несколько фраз перевёл, а мы уже у подъёмников. Да и, кроме того, людям характерен страх. Мы более эмоциональны.

— В этом, думаю, ваша слабость.

— Может и так, — она ступила в открывшуюся кабину. — Но я чувствую, что здесь опасно. Они до сих пор смотрят за Вами. Если я решу, что нужно уходить, то мы покинем город. Можете не верить в людской страх, но поверьте одной из Трёх.

— Пусть так. Вы отвечаете за безопасность. Так и решение будет за Вами.

Кабина медленно двинулась кверху. По блёклым семиолоидским лицам полосами понеслись световые блики. За шумом водопада исчезли остатки его мыслей, уступив место холодной пустоте. И лишь один человек, Хранительница, не могла оторвать взгляд от мира снизу. Крупные корабли обращались мелкими фигурами, стоявшими на квадратных полях платформы. Светящиеся ручьи тонкими полосами рубили территорию — по отрезку на один транспорт.

— Вас так удивляет это место? Или дело в страхе?

— Сейчас — не в нём. Я привыкла к другим планетам, — Дийя подняла голову, оглядывая закруглённый край портового колодца. — Едва получив силу, я оказалась на тренировочной колонии, откуда почти сразу попала на Фронтовую дугу. Не скажу, что была против такого. Но странно вспоминать те планеты, где поля и горы были завалены мертвыми телами, а после видеть это — свет, жизнь, будто это идеальный добрый мир.

— Но Вы видите в них врагов, угрозу.

— Нет. Это не так. Мне не хочется, не могу. Я стараюсь верить в других, как сейчас, но, увы, — кабина дрогнула и остановилась, распахнув прозрачные двери. — Мне неизвестно, сколько врагов вокруг нас.

Столичный город открылся перед путниками, сверкая чистотой и роскошью богатых улиц. Их мигом ухватил бескрайний живой поток, круживший среди громадных зданий. Со всех сторон двигались низкорослые фигуры, то и дело стрелявшие глазами по статным чужакам. Они презрительно оглядывали семиолоидов и быстро исчезали в толпе, поглощённые текучкой улиц.

— Вы прилетели сюда с какой-то целью, верно? Тот договор, о чём он? Во дворце слишком много ушей и глаз. Но я хотела бы знать, куда идти.

— Здание Первого Конгресса. Сегодня там проходит конференция по вопросу изменения планетарно-расовых отношений, — Вурфейм’Аль оглядел однотипные строения, укрытые плоскими куполами. — От водопада прямо вдоль реки, по центральной дороге. Так было на карте.

— Отлично, — Дийя активировала полусферу в левой перчатке, выискивая путь среди голограмм. — Вы будете выступать? Расскажите миру о своём народе?

— Ради этого я и прибыл на планету.

— Тогда идите за мной. Я нашла нужный путь.

***

Пронзавшие улицы реки журчали неясными словами. Сам город что-то говорил, шептал шагами тысяч жителей. И тихий скрежет ветра ползал по громадным крышам, следуя за гулом редких кораблей.

Небольшой отряд во главе с Дийей прошёл по самому сердцу города. Они минули главную улицу, отдав предпочтение тонким переулкам среди закруглённых зданий. Один поворот за другим — Хранительница вела семиолоидов к окраине Калпёра темнейшими путями под присмотром отключённых окон и едва заметных знамён.

— Что-то не так? — спросила она, услышав шёпот за спиной.

— Моя стража полагает, что в городе неспокойно. Толпы крупные, но слишком стремительные.

— В больших городах все спешат. Однако, меня это тоже насторожило, — завернув в очередной раз, она остановилась. — И не только это.

— Что это? — подал голос один из стражников.

— Я обратила внимание прежде, на некоторых домах были вырезаны мелкие надписи. Здесь же она во всю стену.

— И что здесь написано? Ксено-переводчик не может распознать этот текст.