— Более чем, — сдвоенная дверь поднялась перед Хранителем, чьё тело покрывала красно-чёрная ткань. — Дийя Слиам Кайгон. Ты мало изменилась, даже стала слабей. Во времена Кехеннемской кампании ты не дала бы застать себя врасплох.

— Не сравнивай, — она облокотилась на едва ощутимую руку. — Там мы бились с врагами, а здесь — наши подданные.

— И вновь ты не понимаешь, — он хищно блеснул узкими глазами в сторону мед-ассистента. — Есть ли ещё вопросы? Проверки?

— Все показатели в лучшем состоянии, чем прежде, — ответил человек перед двумя Хранителями. — Внутреннее кровотечение остановлено. Протезы на ноге и руке ускорят восстановление, и, как Вы приказали, для них были выбраны лучшие сплавы. Те, что велены. Разве что снять их будет непросто, потребуется специальное оборудование. Касательно внешних повреждений, они пройдут в течение десяти планетарных суток без серьёзных последствий.

— Хорошо, тогда можешь идти, — Хранитель огня махнул рукой, вставая возле Дийи. — Он мой личный доктор, почти живёт на этом транспортнике. Понимаю твой вопрос — мы летим во Дворец. Император желает обсудить произошедшее и дальнейшие планы, касающиеся семиолоидов.

Фрациол упёрся спиной в стену и скрестил руки перед лицом. Взгляд его бегал между светлым полом и потолком, дыхание обрывками выпадало изо рта.

— Как ты так умудрилась? Почему приказала не стрелять? Совсем мозги потеряла?

— Я не могла допустить смерти гражданских, они — наш народ. Мы должны защищать даже их.

— Дура! Они всё равно изменники, и теперь умрут. Но вместе с ними умерли многие из городской стражи, могли умереть представители, пришедшие на конференцию. Умер один из стражников. Ты рисковала не только своей жизнью. Своим приказом ты убила больше, чем могла.

— Как? Он… Я ведь… но сколько их там было? Не могла же я своими руками отправить на смерть стольких…

— Больше двух тысяч. Я руководил чисткой и разгоном, а мои янсиалы следили за высылкой предателей за черту города. Пришлось задействовать всех десятерых. Не думал, что до такого может дойти в столице, — увидев изумленный страх Дийи, Фрациол продолжил. — Многие, к слову, вовсе не из этого города. Некоторые прибыли с других планет.

— Не может такого быть. Это бред. Просто жуткое совпадение.

— Не совпадение, — голос его стал тише, зазвенев по стенам помещения. — Они готовились к нападению. Быть может, кто-то готовил их. Они желали смерти тебе и семиолоидам, которых ты клялась защищать. Ты всё ещё не видишь в них врагов? Мы — Хранители, Дийя, когда ты поймёшь это?

— Но именно поэтому мы должны защищать других. Их может ранить клинок или выстрел — то, что нас так просто не убьёт. У нас есть власть и сила, так нужно использовать их.

— Что ты опять несёшь? Использовать ради кого? Кому ты служишь? Императору? Народу? Одной расе? Всей Империи? Что если народ пойдёт против Императора, как пошёл против семиолоидов. Снова прикажешь не стрелять?

— Переворот — это другое! Я просто не хочу лишней крови, больше врагов. Всё можно решить иначе, разве нет?

— Посмотри на это, — он протянул свою рукоять, изогнутую в золотых языках пламени. — Пока они у нас — все вокруг будут нам врагами. Любой во Вселенной желает власти, прав и силы. И тех, у кого есть что-то из этого, другие ненавидят. Чем выше ты находишься, тем больше врагов наживаешь. А Хранители везде и всюду окружены ими.

Выдохнув, Фрациол заговорил размеренно, спокойно.

— Это не простое совпадение. За атакой такого рода всегда кто-то стоит. У кого есть возможности.

— Кто? Ты знаешь, кто в верхах Империи начал это? Может, мы сможем…

— Нет, Дийя. Запомни мои слова — все вокруг твои враги. Не верь им. Не верь и мне. Мы Хранители — не люди. Нас всегда можно заменить следующими, мы всего лишь оружие. А оружием всегда кто-то распоряжается. Откажешься подчиняться — либо заставят, либо найдут и уничтожат. Не думай, что ты на вершине мира из-за своего меча, Дийя. В любом случае тебя ждёт смерть по чужой воле.

— Я понимаю. Но разве это повод сдаться? Смириться с гибелью других и жертвовать всеми, кто стоит у меня на пути? Тогда чем мы лучше чудовищ, против которых воюем? Разве мы лучше Палачей Ниривин? Может, мы…

— Мы страшнее. И должны быть хуже, сильнее. Нельзя победить сильных, надеясь на жалость и миролюбие. А ты именно это и сделала. Скажи, Дийя, — он махнул рукоятью, блеснув резной оправой рукава. — Если бы я решил убить представителя Хайнрим и всех семиолоидов, ты бы смогла меня остановить? Ведь если задумаю такое, ни личная стража Императора, ни планетарные войска не станут мне помехой. Тогда, кто?

— В таком случае… — она запнулась, слова застряли в горле. Сказать их, значит признать его правоту. Дийя замялась, рубя Хранителя глазами, не в силах уже стоять на своём. — Я буду сражаться. Любой ценой.

— Почему тогда в тот день ты рискнула чужими жизнями? Отказалась от своего долга?

— Я пыталась найти другой выход.

— Вот и нашла! Смертей стало только больше. Если не начнёшь продумывать всё наперёд, то следующего шанса для тебя не будет. Тебе нужно знать своих врагов, но важнее — знать тех, кто рядом с тобой. Неизвестно, когда придётся направить меч против них. Знай слабости своих близких и подчинённых, их страхи, их сильные стороны.