— Я добилась прошения Императора. С этого момента и до прибытия Вашего к Фронтовой Дуге, мой долг — защищать Вас и сопровождать, — лёгкая улыбка растянулась на светлом лице Дийи. — Нам устроят аудиенцию. Я сделаю всё, чтобы семиолоиды получили покровительство Императора.

— Его величество, девяносто восьмой Император великой Империи Сашфириш и наследник правящего рода…

— Повелитель прибыл, стоит спешить.

— Конечно, господин Сшиоус, благодарю Вас. Поспешим. Представитель Хайнрим, Вы?

Семиолоид отступил, скрывая темневшую кожу в полумраке.

— …правитель галактики и защитник от Империи Ниривин!

— Пусть так. Пройдите вперёд. И спешите, я двинусь следом. Иначе Вы рискуете собственным планом.

— Верно, фаириз уже там, нельзя опаздывать.

Она шагнула к свету. Богатый шум мгновенно ухватил Дийю, потянув вглубь дворца, через толпу и затухавший гул. Безмолвная фигура тяжёлыми шагами двигалась следом, грациозно переставляя выгнутые ноги.

— Это один из той расы?

— Что он тут делает?

— Я слышала, наш Повелитель признаёт их…

— Не слушайте эти глупости, — попыталась прервать гомон Хранительница. — Одно слово Императора важнее всех аристократов, и наш Повелитель на стороне семиолоидов.

— Мне это известно. И всё же, Император уже здесь.

Взгляд Дийи переметнулся с собеседника в дальнюю сторону зала. Над пышными тканями, окружавшими трон, уже вспыхнула гигантская голограмма. Блестящая фигура то тускнела в свете ламп, то начинала сиять вновь. Огромная голова, увенчанная острым тюртачем, вторила мимике Императора, вышедшего на полукруглую лестницу перед гостями.

— Повелитель великой Империи Сашфириш, Император галактики, главнокомандующий армии Империи и защитник внутренних и внешних миров, Ибвакшил Сали-иф Орла, имени Сашфириш.

Дийя вздрогнула, ощутив колкий холод на спине. Она, застыв, оглядывала силуэт, высившийся над сотней стражников, в две линии оградивших его от сгустившейся толпы. Один за другим, они склонили вытянутые головы и опустили лезвия пикшетов к небесно-голубому полу. И стоило последнему рафгантасс из стражи завершить поклон, как Император вышел под свою проекцию и объявил:

— Мы победили!

Молчание.

Лишь миг.

Удар и тишина.

Понёсся гул, непонимание, но радость. Торжественно осыпались бокалы на пол, звоном вторя овациям толпы. Смятение, победа, радость. Обман, но лишь слегка. Она не знала, как ей быть. Своё сердце в тот миг Дийя чувствовала тысячей гулких шагов, стучавших изнутри.

— Очередная планета, некогда захваченная Мордес Кровавой, вновь принадлежит нам! — закончил Император Ибвакшил.

— Вероятно, никто не ждал иного, — шёпот коснулся уха Хранительницы. — Вы тоже. Верно?

— Кто Вы? — тихо спросила она.

— Друг, — на тёмной шее подошедшего блестели красно-зелёные ободы, уходившие от тела до самого гребня. — В Империи более вас чтят лишь Повелителя нашего. Раса моя, больше вас, таит злость лишь на Императора нашего.

Разбитая натрое улыбка раскрылась в клювообразном рту. Рафгантасс подошёл к Дийе справа и выпустил из-под гребня четыре крохотных глаза. Пустыми точками они моргнули возле неё, покачиваясь на тонких глазных трубках.

— Не подумайте, — протянул он. — Личной вражды к Вам ни у кого нет, но людской род сейчас слишком важен в Империи. Многие в народе моём желают прежних времён, желают, чтобы вновь на троне оказался один из нас.

— Тогда, зачем Вы мне это говорите? Проверяете меня? Хотите битвы?

— Объявляю, — пышные голографические губы задвигались под квадратным носом, вторя мимике Императора. — Это — лишь начало наших побед. В эту ночь я созвал величайших жителей Сашфириш ради одной цели: того, что вы обязаны слышать!

— Хочу предупредить: мир вновь разделится надвое. Вы уже его разделили, — тонкая чёрная рука двумя парами пальцев коснулась рукояти, отчего Дийя дёрнулась, покосившись на шепчущего незнакомца. — Не стоит, я не трону клинок. Не трону Вас.

— Вы знаете, что победы наши, как и поражения прежние — всё мощь, что несут собой Хранители!

— Две тысячи лет войны показали, что страшнее планетарных разрушителей есть лишь одно оружие, оно здесь, при Вас.

— Хранитель огня, Фрациол Кшао Циль, уничтожил десятки частей ниривинских войск и принёс мир и свободу на одну из наших планет. Миллионы солдат, сынов и дочерей Империи волей его продолжат жить. Но то не конец! Падение былой столицы, битва меча и молнии — новый этап войны, что принёс моим предкам и всем в Империи столько бед! От слов о прошлом моё нутро разрывается и взывает к бою, к смерти Ниривин!