Валем резко обернулся, глядя прямо в ярко-зеленые глаза незнакомца. Тот спокойно стоял посреди улицы и даже не достал меч из ножен, висящих у него на поясе.

— Как ты их убил? — не выдержал Валем, крепко сжимая в руке свой клинок. — Даже демон на это не способен!

Вокруг все ярче разгорался пожар, в воздухе пахло кровью и гарью. Валем шагнул навстречу демону. Тот остался стоять, но тело его напряглось, а потом в паладина полетело странное пламя. Свет опустился на плечи Валема, даруя свою защиту, и заклинание демона не сработало, растаяв. Мужчина изогнул бровь, явно удивившись, и все же открыл рот.

— Демоны могут многое, но у меня свой секрет, — холодно произнес он, при этом улыбаясь настолько неестественно, что если бы у Валема еще были сомнения насчет личности незнакомца, сейчас бы они исчезли. — Не думай, что твой Свет надолго защитит тебя. Пора начинать бояться.

— Не выйдет, — разочаровал его Валем, сосредотачиваясь на внутренней силе, вере в Свет, что всегда была с ним со дня посвящения. — Не боюсь смерти, уж прости.

— Ничего. Я тоже. Но я постараюсь исполнить твой самый главный страх. Если, конечно, хочешь.

Демон говорил на человеческом так легко, словно сам был из людей, но голос его был полон неестественного холода, а взгляд парализовывал. Даже не будучи магом или чувствительным эльфом, Валем ощущал небывалую мощь, исходившую от этого мужчины. Демон был спокоен, потому что знал, что победил. Он был неуязвим для смертных, и постепенно в сердце Валема действительно стал проникать страх.

— Что же ты не убиваешь меня? — с жутким хохотом поинтересовался демон, медленно идя навстречу. — Подними свой меч.

— А ты свой — я не нападаю на безоружных, — нагло заявил Валем, пытаясь победить страх. В сердце его теплился маленький огонек надежды, что он спасется, что передаст Даресу весть об угрозе из Глубин. Он не хотел умирать, но еще больше он не хотел умирать, не исполнив свой долг перед другом и главой.

Демон вдруг остановился, когда между ними оставалось всего пару метров, и достал свой клинок.

— Что ж, ты достоин, — вдруг произнес он. — Я редко кого удостаиваю чести биться со мной. Но ты смелый воин. Для слабого смертного, конечно.

— Я тоже редко снисхожу до поединка. Тогда окажем друг другу честь, — усмехнулся Валем, хотя у самого внутри все тряслось от страха. Было в демоне что-то такое, что парализовывало волю. А может, Валем не мог смириться с поражением, со смертью, что пылала вокруг, вытекала последними каплями крови из тел товарищей. Так резко, так неожиданно — и вот он стоит перед тем, о ком слагали легенды, и готовится бросить ему вызов. Иррациональный страх захватил его с головой, и потребовалось все мужество Валема, чтобы преодолеть его, поднять меч и отразить удар.

Клинки встретились с жутким звоном и скрежетом. Взгляды демона и паладины скрестились. В глазах первого была лишь насмешка и жажда чужой боли, в глазах второго — вызов. Валем отбил первый удар, второй, третий, сделал выпад сам, едва увернулся от вражеского меча. С первых секунд боя он понял, что противник во много раз превосходит его в мастерстве. Демон был быстрее, сильнее и опытнее. Валему даже казалось, что его противник сдерживаться, нарочно давая ему надежду, играя с ним, как со слепым котенком. И это настолько разозлило паладина, что он неожиданно для всех, включая себя, призвал Свет и устремился на демона. Благословленный клинок расчертил кровавую полосу на груди демона, но тот успел все же отступить. На миг в ярко-зеленых глазах мелькнуло что-то отличное от холодной насмешки и величественного торжества, но Валем не успел понять и отреагировать. Сзади раздался женский крик. Такой знакомый…

Валем резко обернулся, роняя меч и хватая падающую на него Файлин. В одно мгновение грудь его пронзила боль, он отступил, выпуская женщину, пошатнулся, неверяще глядя на торчащую из щели нагрудника рукоятку кинжала. Точный удар…

Валем рухнул на колени, чувствуя, как немеет тело, как отчаянно борется со смертью разум. Он упал на землю, видя перед собой лишь покрытую инеем и кровью землю.

«Нет, Дарес, это был демон! Это был демон!» — мысленно кричал Валем, захлебываясь собственной кровью. Теперь все следы демона будут уничтожены, а он так и не исполнит приказ друга. Дарес ничего не будет знать…

***

Женщина с презрением смотрела на корчащегося в предсмертных судорогах человека, а потом перевела взгляд на собрата. Лик ее в один миг изменился, и вместо Файлин перед демоном предстала его старая знакомая.

— Зачем ты влезла? — недовольно поинтересовался мужчина, вытирая меч. — Я бы справился сам.

— Не сомневаюсь, что генерал демонов одержал бы победу над жалким человеком, — холодно заметила женщина. — Абэзис, ты — военная дубина. Тебе только дай мечом помахать.

— Он меня ранил, — с хорошо скрытым в голосе одобрением заметил мужчина и тут же расхохотался. — А ты говорила, что смертные ни на что не годятся, Нэй'са.