— Так что по опасной дороге вы идете, — предупредил их староста. — Здесь лучше с бабами и детьми не ходить.

— Моя баба может многое, — усмехнулся Ворон, моля Забытых Богов, чтобы этот разговор не услышала Агнет. Но, кажется, ее настолько увлекла беседа с Лароном и девочкой, что она не узнала, о чем говорят в соседней комнате.

— Моя тоже, — начал лыбиться староста и прихлебнул еще медовухи.

Ворон от него не отставал, попутно расспрашивая о нужных ему вещах.

— Переправа-то далеко? Мне в Феранию надо, будь она неладна!

Старосте пришлась по душе ругань ненавистных соседей, так что он охотно ответил:

— Полдня пути по дороге, я вам объясню, как добраться. Небольшая переправа, но хорошая. От самой столице к ней дорога лежит.

Староста еще несколько минут ругал короля Ленаты и зажравшихся столичных лордов, а потом Ворону вновь удалось свернуть разговор в нужное русло.

— У вас в деревне ведьма имеется? Чай, не люди, не сожжете?

Староста, посмеиваясь в седые усы, ответил:

— Нет, зачем нам добрую ведьму со света сживать? Тут она у нас, на отшибе живет. Хорошая, — мужчина особенно выделил последнее слово, произнес его практически с благоговением. Ворон еще немного пораспрашивал его, а потом оставил разбираться с прибежавшими с улицы внуками, сам отправившись к своим.

— Пойдем прогуляемся с девчонкой, — произнес он, лениво привалившись к косяку.

Агнет, к которой и были адресована эта фраза, оторвалась от заплетания волос девочки и вопросительно посмотрела на Ворона. Тот пояснил:

— Здесь живет старая ведьма, отдадим девочку ей на обучение.

— Отдадим? — дернулся Ларон, сидящий на скамейке рядом с Агнет.

— Нет, оставим себе. Путешествовать с ребенком так легко ведь, — язвительно ответил Ворон. — А еще лучше никуда не идти вовсе, осесть в какой-нибудь деревеньке. Вон, Барст дом сколотит, я охотиться буду, Агнет… выдадим ее замуж за Ларона и будем счастливо жить.

— Я женат, — быстро вставил Ларонэль.

Ворон демонстративно вздохнул.

— Тогда отдадим Агнет Барсту.

— Мне не нужна человеческая самка, — рыкнул орк, хотя обычно относился к Агнет хорошо. — Забирай себе.

— Нет! — наконец включилась в разговор Агнет. — Не пойду за Ворона замуж!

— А почему это ты только сейчас запротестовала?

— Потому что тебя я в качестве мужа не рассматриваю ни при каких вариантах!

— А их можно? — указал Ворон на Барста и Ларона.

— Их я могла бы терпеть в случае необходимости, — заявила Агнет, заканчивая с прической девочки, и добавила, обращаясь к опешившим орку и эльфу: — Не обижайтесь, вы оба — замечательные нелюди.

— Отношение взаимно, — процедил Ворон и вернулся у насущным вопросам: — Бери девочку и пошли.

— Ее зовут Рэнис, а ты — грубиян, — спокойно постановила Агнет и все же поднялась. Ларон, естественно, тоже пошел с ними, один Барст больше внимания уделил еде, которую выставляла на стол хозяйка, жена старосты, и ее младшие дочки.

По пути до дома ведьмы никто не разговаривал, лишь девчонка — Рэнис — крутила головой так, что блестящие черные волосы, которые Агнет с таким трудом собрала в косички, быстро растрепались. Ларон молчал, видимо, понимал, что для маленькой ведьмы будет лучше остаться с тем, кто ее понимает и может обучить. Но все равно вид эльфа оставлял желать лучшего. Ворон вновь отметил, что Ларон слишком трепетно относится к случайно подобранной девочке и близко к сердцу принимает ее проблемы. Еще бы заплакал, честное слово!

Деревенская ведьма жила в самом дальнем доме, расположенном на высоком холме. Ворон окинул ее хозяйство одобрительным взглядом. Домик был ладный, забор недавно ремонтировали, из трубы валил дым — видно было, что у местной ведьмы есть помощники в деревне. Сама хозяйка обнаружилась на лавке во дворе. Она перебирала какие-то корешки и не обращала внимания на гостей. Только когда Ворон встал напротив нее, она подняла на него взгляд. Это была очень старая ведьма — на вид ей было лет шестьдесят-семьдесят. Учитывая, что сильные ведьмы могут прожить несколько веков и выглядеть при этом достойно, эта ведьма была действительно стара. Либо слишком слаба, но по тому, как приподняла бровь Агнет, Ворон понял, что это предположение ошибочно — ведьма явно заинтересовала их мага.

— Доброго дня, — наемник даже слегка склонил голову. Не в его привычках было хамит женщинам, особенно могущественным (Агнет не в счет).

Ведьма оценила жест и по-доброму усмехнулась.

— И вам доброго дня. Что же потребовалось столь интересной компании от старой ведьмы?

— Ее помощь, — осторожно начал Ворон, прекрасно зная, что с ведьмами надо всегда быть настороже. — Мы подобрали девочку в разрушенной деревне. Вчера у нее проснулся дар. Не возьмешь ее к себе в обучение? Кто еще сладит с ведьмой, как не другая ведьма?