Генерал и полковник удивленно переглянулись.

Лазарев тихо спросил:

— Вы слышали про Инкерманское сражение?

— Слышал.

— Русская армия понесла большие потери. Мы не успеем подтянуть резервы, чтобы снова ударить по врагу.

— Знаю, но если не ударить сейчас — позже потери будут значительно больше. Но более того, мы можем потерять Севастополь.

— Скажите,– тихо произнес генерал Касьянов.– Вы почти год прожили в Англии. Плавали на их кораблях. Общались с британскими офицерами. Чем они от нас отличаются? Почему Англия стала не только Хозяйкой морей, но и по сути, контролирует всю мировую политику, в чем их секрет?

— Нет никакого секрета. Просто четкое планирование и контроль. Знаете, я еще два года назад предлагал императору развивать флот, строить паровые двигатели, запустить производство нарезных винтовок и протягивать по стране железные дороги… где это все? Как жареный петух клюнул, решили пушки у шведов закупить, в итоге потопили фрегат с золотым запасом…

Я чувствовал что меня немного понесло, но не мог остановится.

Полковник Лазарев вздохнул:

— Отчасти вы правы. Мы действительно отстаем от Англии в техническом развитии. К тому же против нас ополчилось пол Европы. Император надеялся на помощь Австрии и Пруссии…

— Не нужно ни на кого надеяться. Россия — самодостаточная страна. У нас большие запасы угля, чугуна, древесины. Да за два года можно было такие форты в Крыму понастроить — ни один вражеский корабль не подошел даже на пушечный выстрел… чуть не за полгода знали, что вражеский экспедиционный корпус высадится в Евпатории. За это время вблизи Альмы была возможность построить оборонительные укрепления… Знаете, какие морские монстры у Англии? Я видел их собственными глазами на Военно-Морской базе в Портсмуте. Представьте огромный корабль водоизмещением 8 300 тонн, восьмидюймовый броневой пояс по всему корпусу. В средней части каземат, над которым две башни, покрытые десятидюймовой броней, в каждой башне по два двенадцатидюймовых орудия, кроме того, на носовой части бронированный полубак с двумя пушками.

— Какой же мощности нужен двигатель для такой махины? — удивился Лазарев.

— На корабле установлен двигатель в 7 500 лошадиных сил.

— Это невероятно… а какая расчетная скорость корабля?

— Около пятнадцати узлов. Высота борта — почти два человеческих роста. На верхней палубе высокий фальшборт, который при стрельбе откидывается наружу на шарнирах. В итоге корабль чрезвычайно устойчив и остается сухой даже в сильный шторм. Это настоящая маневренная плавучая крепость.

Полковник Лазарев и генерал Касьянов были потрясены.

— К счастью, британцы выпустили только два таких корабля. «Диктатор» и «Монарх». А представьте, если таких кораблей будет целая эскадра?

— Значит считаете, нужно непременно дожать врага в Крыму? — задумался генерал.

— Безусловно. Кстати, а где сейчас Добсон и его подводная лодка?

— Уже на Черном море,– улыбнулся полковник Лазарев и посмотрел на настенные часы.– Пойдемте, думаю вам необходимо встретится с военным министром, Василием Андреевичем Долгоруковым. Он как раз скоро освободился…

Военный министр Долгоруков произвел на меня впечатление умного и проницательного человека. Без всякого излишнего пафоса. Мы беседовали почти до позднего вечера, в основном о событиях в Крыму. Долгоруков пообещал в ближайшее время устроить мне аудиенцию с императором

Ночью совершенно не спалось. Министр попросил прибыть в Генштаб завтра утром. Все обвинения с меня сняли, будто и не было этих двух месяцев, проведенных в застенках Петропавловской крепости. Как все же в России легко стать любимчиком царя, и еще проще его заклятым врагом.

А что если Редклиф попросил придержать меня в Петропавловке за мой строптивый характер. Но местные дуболомы перестарались и продержали меня в тюрьме целых два месяца. Сегодня в Министерстве я мельком видел подполковника Юрцева, но он сразу отвернулся и прошел мимо, будто мы вовсе не знакомы… А я ведь был всего в шаге от виселицы, но похоже, сейчас меня уже никто не считает за английского шпиона и предателя, если даже оставили пооткровенничать наедине с самим военным министром.

На следующее утро к девяти часам я приехал в Генштаб. В большом зале проходило важное совещание, и я смирено дожидался в просторной приемной. Еще на улице я заметил императорскую карету и догадался, что на совещание, возможно, присутствует сам император Николай Павлович.

В приемной сидел молодой флигель-адъютант в новеньком блестящем кителе. Он с интересом посмотрел на меня и тихо спросил:

— Так это вы Андрей Иванович Никитин?

— Так точно.

— Его Величество хотели вас видеть. После совещания я доложу о вас.

— Так император все же здесь?

Флигель-адъютант молча кивнул.

Когда министр Долгоруков и генералы покинули зал, вскоре пригласили меня. Император величественно сидел посредине стола. У двери стояли два рослых кавалергарда.