уже зеленела новая тонкая веточка. Мутант устало поплёлся в свою часть бани с бассейном и сев на лавочку опять опустил нижние конечности в воду, слегка поплёскивая ими, как ребёнок, болтающий ногами.

— Ты сделал шикарный капельный полив! — Благодарно сказала Лиза подойдя в плотную, обняла существо и её накрыла волна совершенно новых и необъяснимых с человеческой точки зрения чувств. Из понятных человеку в этом наборе была только верность.

Глава 16

Дети — цветы жизни

Упасть, чтобы набраться сил и снова встать

Пускай не одержу победу в этот раз

Но знай, не сдамся и использую свой шанс

Снова неудача, снова крах

Снова надо мной как будто страх

Что в пустую я лишился времени и сил

Дам себе остынуть: всё пройдёт

Каждый, кто пытался, тот поймёт…

(с) Нэил Шери «Пускай»

Серый и Женя оглядывали пустынный холл торгового центра. ТЦ был устроен, как и большинство подобных проектов: по центру огромное пустое пространство в пять этажей со стеклянным потолком, через который проникало достаточное количество дневного света. Будто подвешенные в пространстве эскалаторы соединяли этажи между собой, а стеклянный лифт завис между вторым и третьим уровнями. В круг располагались множество небольших бутиков. На нулевом этаже здесь находился продовольственный магазин, который и был целью сталкеров. Добыть консервов и прочей долгоиграющей снеди нужно было в прок, потому что, учитывая предыдущие стычки с «местным населением», ожидать от дальнейшего похода можно было чего угодно.

Они попали внутрь через разбитую кем-то дверь. Закрыть металлические жалюзи хозяева ТЦ видимо не успели. С одной стороны это было удобно, а с другой наводило на мысль что здесь до них уже кто-то побывал. И хорошо, если только побывал, а не обосновался. Мародёры или монстры, или чудом выжившие простые граждане. Но, тем не менее, они шли в глубь центра оставив Лену и Влада следить за входом. На первом этаже они обнаружили небольшой отдел «Экспедиции», фирма торговала снаряжением для походов, были и вещички для охоты и рыбалки. Легко перемахнув через не запертый прилавок, Серый быстро осмотрел ассортимент и экспроприировал хороший топор, походный котелок, газовую горелку и отличный нож для разделки мяса. Тут же обнаружился и качественный, вместительный рюкзак, в который было собрано всё это и ещё куча нужных мелочей.

Женя засомневался: «А зачем нам это всё тащить, мы же в городе, а не на выселках. Тут всё это можно достать, где угодно».

— Ну и где тебе угодно достать, например газовую горелку? Много нам их встретилось пока сюда дошли? — Парировал Серый, — Или понравилось холодную тушёнку жевать?

Женя ухмыльнулся одним краем губ — есть холодную тушёнку ему точно не нравилось, а греть её на костре было долго и не особо удобно. Тем более что в городе костёр будет разводить сложнее — вытяжки не работали, задохнуться в помещении в дыму тоже не хотелось, а на улице подстерегали опасности. Запивать холодный жир напитками из бутылок тоже не то, чтобы радовало душу. Он соскучился по хорошему горячему чаю. Не зря его в Азии пьют в огромных количествах. Видя реакцию друга, Серый дёрнул бровью и склонил голову чуть в бок — то-то же.

Рассудив, что посыл Серого, по сути верен, Женя тоже перелез внутрь бутичка и в ещё один рюкзак поскидывал то, что могло пригодиться. Тут же обнаружились и неплохие костюмы для рыбалки. Прочные и непромокаемые, ещё и камуфляжной расцветки. Костюмы они тут же переодели, чтобы не ходить в промасленных комбинезонах автослесарей и дальше. Ещё пару прихватили для Лены и Влада.

Закончив локальное мародёрство, они перелезли обратно и пошли к лестнице, ведущей на нулевой этаж. Можно было спуститься по не работающему эскалатору, но отчего-то он не внушал особого доверия. Уже начав спуск, они услышали, как на самом верхнем уровне упало что-то металлическое. По всем этажам пронеслось гулкое эхо, заставив вздрогнуть и вскинуть головы вверх. Серый и Женя замерли, стараясь даже дышать потише. Но, больше звук не повторился, здание погрузилось в полную тишину. Подождав ещё некоторое время, они потихоньку начали продвигаться вниз по тёмной лестнице запалив изменённые Зоной, теперь уже несгораемые факелы.

Продовольственный занимал весь этаж. В бесконечных рядах стеллажей можно было даже заблудиться. Но они бывали здесь до Вспышки и знали где и какие продукты находятся. Прихватив тележку, неприятно дребезжащую колесом, и на всякий случай страхуя друг друга, они прошли по рядам в отдел с консервами и нагребли там полный рюкзак, прихваченный заранее наверху, тушенки, ветчины и овощей в банках. В тележку отправились напитки и вода в пластиковых бутылках в большом количестве.

— Нужно сладкого набрать. Энергетические батончики, шоколад и всё такое. Глюкоза мозгу необходима, — тихо сказал Серый. Женя согласно кивнул.

В ряду со сладостями их ожидал повод для удивления. Весь пол в проходе был засыпан фантиками от конфет, обёртками от шоколада и надкушенными кем-то батончиками, вафлями и мармеладными мишками. Сталкеры переглянулись, но вокруг было тихо и оставив тележку в начале ряда, они прошли, вглубь магазина собирая то, что ещё осталось на полках в большой полиэтиленовый пакет с логотипом магазина. Приходилось ступать по шуршащим обёрткам, отчего тишину с каждым шагом разрушал скрип и хруст бумаги и целлофана.

Закончив сбор продуктов, они закинули пакет сверху на тележку, и пошли к выходу на лестницу. Здесь встал вопрос подъема тяжело нагруженной тележки наверх. Расставаться с четырёхколесным помощником не хотелось, поэтому они ухватились с двух сторон за металлическую раму и стали подниматься по ступеням приставными шагами. Усилия того стоили, уже через несколько минут препятствие было преодолено, и тележка задребезжала колёсиками по направлению к входу из магазина, где должны были ждать Лена и Влад. Но их на месте не оказалось. Серый окликнул их сначала не громко, потом громче, и тут они с Женей услышали грохот и гул как будто что-то ударили полой металлической трубой, потом как чертыхается Влад и плачет навзрыд Лена. Звук шёл со стороны второго яруса. Ребята кинулись туда.