На острове Арокзор, издревле окутанном туманом войны, живут многочисленные племена орков, борющихся за выживание и власть. Племена воюют как между собой, так и с людьми, прибывшими сюда несколько столетий назад в качестве завоевателей.
В одном из таких племён живёт мальчик по имени Райсенкард - младший сын вождя, мечтающий в будущем занять место вождя. Его мечту разделяет старший брат - вечный соперник мальчика. Из-за сложившейся конкуренции отношения у них недружелюбные.
В обществе орков ценятся прежде всего сила и упорство. Культ воина здесь в почёте.
Учитывая сложности и конкурентов, сможет ли Райсенкард добиться своего? Или же ему придётся искать другой жизненный путь?
Пролог
– Мама, расскажи мне историю на ночь.
– Хочешь послушать старую легенду, мой маленький воин? – спросила мать с теплотой в голосе. – Ты знаешь о том, как появился наш народ?
– Нет, – ответил ребёнок, отрицательно покачав головой.
– Тогда слушай внимательно, – сказала мать и зажгла свечу. – Очень давно, много веков назад наши боги собрались в Великой кузнице. И решили они тогда создать нас, горакандов, «серых охотников», по своему подобию, таких же могучих и сильных, как они сами. Металл, из которого нас ковали, был твёрдым и неподатливым, поэтому стали мы такими стойкими и непреклонными. Но не было у нас своей воли и мысли, словно в бездушных камнях. Тогда боги вдохнули в нас жизнь и стали мы разумными. Вместе с жизнью передалось нам от богов умение обработки металла, из которого мы способны изготовить прочные и надёжные оружие и доспехи, коим нет равных. И после этого разбрёлся наш народ по миру, но не знал он порядка. Тогда же бог-кузнец Боргод, грозный и великий, дал нам свой Кодекс, по которому мы живём сейчас, и который мы должны чтить. А Дукар, бог войны и власти, объявил самых могучих и сильных воинов вождями и приказал им править строго по Кодексу.
– А что потом было? – с интересом спросил ребёнок.
– Потом, дитя, мы начали жить правильно, как гласил Кодекс и не было никаких бед, – продолжила свой рассказ мать. – Но однажды мы позабыли Кодекс и его правила. В ответ на это боги послали нам наказание. Раньше наша кожа была серой, словно камень. Но боги обрушили на нас свой гнев, наслав на наши земли зелёный и непроглядный туман, от которого не скрыться и не убежать. Из-за этой божественной кары кожа нашего народа стала тёмно-зелёной, как слиток орихалка. Когда туман исчез, зелёная кожа стала нам напоминанием о том, что нужно чтить богов и соблюдать Кодекс. Не сбиваться с верного пути. Стали называть мы себя арокандами, ибо кожа наша была теперь зелёной, а не серой.
Ребёнок, впечатлённый рассказом матери, лёг удобнее, укрывшись шкурой дикого зверя, что служила ему в роли одеяла. В старой хижине, где находились мать с ребёнком, пахло лёгким ароматом воска, исходившем от свечи.
– Почему боги такие жестокие? – спросил ребёнок.
– Нет, дитя, нет. Боги не жестоки. Они суровы, но справедливы. Они карают провинившихся и вознаграждают верных и сильных, таких как твой отец. Наш вождь силён и мудр, он чтит Кодекс и не гневит богов.
– Откуда ты знаешь так много о богах?
– Я знахарка, дитя, – с улыбкой ответила мать. – Я знаю толк не только в травах и зельях. Я также и хранительница легенд. Мой долг – хранить историю и память нашего народа, наставлять вождя. Эта честь досталась мне от моей матери. Она была провидицей, могла видеть прошлое, настоящее и будущее. Я продолжаю её дело, хоть и не унаследовала её дара.
– Могла видеть будущее? И прошлое? Как это вообще возможно? – удивился ребёнок, слегка приподнявшись.
Мать улыбнулась, вспомнив своё удивление, будучи совсем маленькой, когда она узнала про это.
– Провидицы, дитя, могут многое и всё, что я только что говорила – правда, – объяснила мать, посмотрев в сторону. – Этот дар передается в нашем роду многие поколения, но только лишь избранным.
Ребёнок задумчиво посмотрел вниз. Для его детского воображения сегодня было много открытий. Однако у него было ещё много вопросов.
– Как мой отец стал вождём? Он убил предыдущего вождя? – спросил ребёнок, немного поменяв тему.
– Да, верно, дитя, – согласилась с ним мать. – Он одолел своего отца в ритуальном поединке, как велит Кодекс. Согласно нашим традициям, только самый достойный может стать вождём и вести племя. Твой отец оказался достаточно сильным и уверенным, чтобы стать им. Но нужно иметь крепкую волю, чтобы остаться вождём, ибо за его место готовы сражаться другие. Твой отец воистину достойный правитель, поэтому он возглавляет наше племя и по сей день.
Свет свечи потихоньку начал гаснуть, из-за чего в комнате немного потемнело. После небольшой паузы мать спросила у сына.
– У тебя ещё есть вопросы, дитя?
Ребёнок немного подумал и решил спросить то, что интересовало его пожалуй больше всего.
– А я когда-нибудь стану вождём?
– Вождём становится только самый сильный мужчина племени, поэтому тебе нужно много усердия, чтобы им стать. И только тогда, когда в крепости тела и духа тебе не будет равных, ты сможешь возглавить наш народ.
– Я обязательно им стану, даю слово, – с энтузиазмом заявил ребёнок. – Можно послушать ещё одну историю?
– На сегодня историй хватит, дитя, – ответила мать, потушив свечу. – Даже самым сильным воинам нужен отдых. Ложись, тебе пора спать и набираться сил, Райсенкард.
Глава 1. Соперники
Испокон веков в этих землях, покрытых густыми лесами, топкими и практически непроходимыми болотами, высокими горами, вершины которых уходили далеко в облачное небо, жили и живут ныне орки. Однако не вздумайте называть их орками при встрече. Они не любят это название их народа, считая его оскорбительным. Орки предпочитают называть себя арокандами, что в переводе означает «зелёный охотник». Конечно далеко не все орки являются охотниками, но, так или иначе, каждый вносит свой вклад в племя, в котором проживает.
Земля арокандов представляет собой довольно крупный архипелаг, расположенный западнее крупнейшего материка Аквелии, за морем Тысячи Островов. Самый крупный остров называется Бенитхарт, хотя среди орков он известен как Арокзор, что означает «земля зелёных».
Доподлинно неизвестно, когда орки поселились здесь; ведь сами ароканды утверждают, что живут тут тысячи лет, и что всегда тут жили. Однако помимо арокандов на островах проживают гоблины, гремлины, огры и неизвестно кто ещё. Также на острове, в особенности на востоке, полно руин давно забытых времён.