— Да всё нормально, Птица. Не переживай ты так. Я обязательно постараюсь сделать, чтобы все остались довольны…

«Очень на то надеюсь! Очень…»

Последнюю фразу дракон подумал с такой горестной интонацией, что я невольно представил его в виде благообразной старушки в косынке, укоризненно покачивающей головой. Эдакий Крокодилл Гена. Попытался послать всё это Птице в виде мыслеобраза, и, кажется, получилось — он аж с шага сбился.

«Хозяин, ты хоть предупреждай в следующий раз! Меня \так приступ хватит!»

Тем временем мы следом за хранителем прошли за крепостные ворота, где обнаружился очень тесный внутренний двор, с кучей совершенно не похожих друг на друга построек. Они буквально громоздились друг на друга и липли к стенам, оставляя лишь крохотный пятачок земли посередине. Среди всего этого многообразия нашлось и что-то похожее на мою Чёрную Башню, в которой я призывал своих драконов, и зияющая дыра в наваленных каменных глыбах, до неприличия смахивающая на Пещеру Гаргулий, и несколько деревьев-домов, почти как в Замке Ирэны, и даже крошечный Стоунхендж, выглядящий среди всего этого очень странно и инородно. При этом, кроме смутно знакомых очертаниями зданий, ещё больше было всякого незнакомого и совершенно непонятного.

Несмотря на плотную застройку, посередине двора была свободная площадка, на которой нашлось место для массивного стола из плоской гранитной плиты, поставленной на несколько валунов поменьше. Туда хранитель нас и подвёл, пригласив усаживаться на скамью, которая выглядела не менее монументально, сделанная из цельной половины дерева, покоящейся на двух солидных размеров чурбаках.

Я протиснулся поглубже, пригласив Василису пристроиться рядом. Ощутил себя при этом ребёнком, которого позвали сесть за стол со взрослыми, настолько габаритным здесь выглядели все предметы «мебели». Не иначе, чтобы на них смогли устроиться представители разных рас, те же огры или тролли, к примеру.

Сбоку от меня на столешницу легла массивная голова Птицы, который со стуком обрушил свои кости на землю где-то позади. Дракон подозрительно сопел и пускал из ноздрей струйки дыма, и это не было его типичным поведением. Удивительно, но мой верный друг и помощник волновался по поводу происходящего не на шутку. И он был в этом не один…

Раздалось быстро хлопанье крыльев, мелькнула тень, и в кольчужные кольца на моём плече вцепились когти Орлана.

— Ты же должен был лететь, разведывать путь дальше?

— Пр-р-р-ришлось дезер-р-р-ртир-р-ровать! Вр-р-ременно! Потом навер-р-р-рстаю! Уж очень боялся что пр-р-р-ро меня забудут! А мне тоже апгр-р-р-рейд бы пр-р-р-ригодился!

— А ты серьёзно думаешь, для тебя здесь что-то найдётся? — честно говоря, такое заявление вызвало у меня некоторые весомые сомнения. Орлана я создавал целиком и полностью сам, по уникальному шаблону, и он не относился ни к одному из известных типов существ. Неужели для таких тоже могут быть улучшения?

Переадресовывая вопрос, я поднял взгляд на хранителя, который обошёл стол с другой стороны и встал, выжидающе глядя на нас. Он кивнул.

— Да, у вас очень интересный спутник. Боюсь, много вариантов улучшения для него предложить не сможем, случай особый… Но это не значит, что мы совсем бессильны. Что-нибудь да придумаем, не переживайте.

— Слышал, Орлан? Тебе повезло, что в этот раз самоуправство пошло на пользу, и я, так и быть, тебя не расстреляю. Но на будущее…

Птиц прижал голову и взъерошил перья, скосив на меня глазом — мол, правда, что ли? Я постарался сохранить каменное лицо, хотя изнутри распирал смех. Нервный.

Только в этот момент я понял, что испытываю волнение. А то, что подчинённый проявил инициативу… Пусть формально одобрить такого не мог, но на самом деле был только рад.

Невольно покосился на Птицу, который в знак поддержки выпустил облачко дыма из ноздрей. Оглянулся назад и совершенно не удивился, увидев, что поблизости сгрудилась практически вся моя армия. Тут были и гаргульи, среди которых я узнал ветерана Каспарова, и эльфы с полуросликами, и даже совсем неразумные и дикие, казалось бы, грифоны расселись по крепостным стенам, зорко наблюдая за происходящим. Глядя на всё это возникало вполне обоснованное опасение, что если я теперь кому-то из них не подарю улучшение, меня просто не поймут…

— Вы готовы? Тогда, прошу…

Хранитель, отвлёкший меня от невесёлых размышлений о стремительно пустеющей казне, вытянул вперёд руку, и на ней материализовался большой полупрозрачный шар. Он поставил его перед собой и толкнул вперёд. Я дёрнулся перехватить волшебную штуковину до того, как она достигнет края и упадёт на землю, но шар сам остановился у самого края столешницы. Приглядевшись, я понял, что он не материален.

— Я немного владею магией Иллюзий, и это — простая картинка. Она поможет довести до вас часть информации. Так что не переживайте, она не материальна… Итак, уважаемый Аламар, с чего начнём? По порядку, или с начала?