Выделив тех, кто сражался и защищался не только тем, чем их наделила природа, Карлос устроил перекличку и начал выяснять, у кого и что из амуниции лучшего качества, желательно — с дополнительными свойствами.

Спустя какое-то время удалось собрать с бора по сосенке более-менее сносный комплект доспехов, всякой мелочёвки, вроде повышающих характеристики колец, и вполне приличный меч. Конечно, с тем, что осталось под стенами вражеского Замка, это сравниться не могло, а взять с собой запасной комплект Карлос даже не подумал — слишком давно уже не бывало такого, чтобы поле битвы осталось за врагом… Вот и пришло время расплачиваться за беспечность, и винить в этом можно было только себя.

Облачившись в новый доспех, полукровка отобрал у кого-то из суккуб зеркальце — и где только она прятала его — и, посмотревшись в него, оценил свой внешний вид как удовлетворительный. Реквизировав кошмара, не такого сильного и свирепого, как погибший, но достаточно сообразительного, чтобы позволить оседлать себя и слушаться команд, забрался на него и отдал команду продолжать движение, соблюдая повышенные меры осторожности и избегая открытых стычек даже со слабым противником.

И уже покачиваясь в седле, убедившись, что колонна вновь выступила вперёд, Карлос, наконец, приступил к самому неприятному — к отчёту о неудаче для Ганнибала. В принципе, можно было бы обойтись без этого и даже вывернуть всё так, якобы задача выполнена, борзого чернокнижника удалось отвлечь и приманить обратно к Замку — это было очевидно, достаточно сопоставить скриншоты с погибшим отрядом эльфов, и виденное недавно. Это был один человек, который вернулся, когда дома запахло жаренным — скорее всего, убил себя, чтобы быстро оказаться на точке возрождения в Заклинательном Покое. Но было одно «но» — то, что этому Алмару досталось среди трофеев. Это событие было сродни похищению бандой террористов какой-нибудь ИРА ядерной подводной лодки в том, брошенном мире…

Ганнибал, получив отчёт, ответил сразу, причём опять прибегнул к дорогой видеосвязи. В основном, видимо, для того, чтобы лично вставить пистон и выразить своё мнение о невысоких способностях подчинённого. Но потом он неожиданно перешёл к перечислению былых побед и успехов Карлоса, завершив фразой: «И что — человек, совершивший всё это, не смог справиться с каким-то желторотым новичком? Я хочу, чтобы ты вновь вернул мне веру в себя, в свои способности! Пойди и уничтожь его! А головы чёрных драконов я хочу видеть у себя над камином!..».

Когда маг резко отключился, Карлос ещё какое-то время смотрел в пустоту, играя желваками. А потом, оглядевшись вокруг, заорал на подчинённых, будто они были в чём-то виноваты:

— Чего еле ползёте?.. Быстрее, вперёд!..

Я рухнул на колени и обнял голову Лунной Птицы. Дракон лежал, распластавшись на выгоревшей и залитой кровью земле, и медленно умирал. Множество кровоточащих ран, переломанное крыло, закатившиеся глаза, еле слышное сиплое дыхание…

Покрасневшая полоска жизни, видимая только мне, и, быть может, ему самому, еле заметно колебалась. Она то резко сокращалась в длине, то — наоборот, немного подрастала. Наш спаситель и мой верный крылатый помощник боролся за жизнь изо всех сил, как мог. Но даже невооружённым глазом было видно, что он сдаёт… Давно забытое ощущение бессилия, невозможности ничего противопоставить смерти, пришедшее следом из той, прошлой жизни, переворачивало всё внутри. Кто мог знать, что здесь, в волшебном мире, всё будет точно так же?

Птица подоспел очень вовремя, выручив нас в последний момент, как часто бывает в книжках — и так редко в жизни. Конечно, подстраховка из драконов, грифонов и гаргулий, основная часть моего отряда, должна была прибыть уже к вечеру. Но у меня было смутное подозрение, что к моменту их прибытия спасать будет некого. Уж больно жестоко демоны расправлялись со всеми попавшимися им на пути.

Несмотря на то, что они не долго находились внутри периметра городских стен, твари успели натворить дел, показательно распотрошив нескольких наших раненых, кого захватили живыми. Скорее всего, подобная участь ждала бы и остальных… Про своё будущее я даже иллюзий не строил, учитывая точку возрождения внутри Замка.

Но Лунная Птица смешал Карлосу все карты. Полукровка явно не ждал его появления так скоро, и хотя и спешил, но рассчитывал ещё на какое-то время. Секретом быстрого передвижения дракона стали пресловутые Сапоги Скорости, которые еле-еле налезли яму на один из пальцев на каждой ноге. Не спрашивайте меня, как сапоги, пусть даже и артефактные, могут ускорить передвижение летающего существа, тем более, явно мешая ему своим наличием. Игровая условность есть игровая условность. Главное, что сработало…