— Может, поставит. А может, мы договоримся, и я сам поймаю и приведу вам этих, как вы говорите, «преступников». Всё зависит…

— Дерзишь, чернокнижник.

— Отнюдь. Это моя земля. Я в своём праве. И… Мне есть чем это право подкрепить. А ещё, предлагаю прямо сейчас связаться с руководством и передать следующее: в качестве залога нашей дружбы я готов подарить Серым Рейдерам замок.

— Замок?!

— Да. Замок. Мне кажется, это куда интереснее, чем несколько орков, гоблинов и огр. Но подробности я готов обсуждать только через дипломатические интерфейсы и только с теми, кто действительно облечён властью, чтобы принимать ответственные решения. А сейчас, извиняюсь, мне надо лететь. И на всякий случай напоминаю: всех, кто окажется по ту сторону гор без моего согласия, ждёт гибель. Я уже зарубился с Ганнибалом, не побоюсь зарубиться и с Серыми Рейдерами. Хотя, конечно, предпочту этому взаимовыгодный мир. Думайте! Бесхозные замки на земле не валяются…

Карлос сорвался. Он набросился на гвардейца, из новобранцев, и разорвал его голыми руками, и не успел тот испустить последний вздох, как сразу переключился на другого.

Первый даже не успел среагировать, а второй попытался сопротивляться… Но это ему не помогло. Хилый новичок оказался буквально вбит в землю серией мощных ударов, превративших его в безобразную кровавую лепёшку. А когда она перестала дёргаться и подавать признаки жизни, пришёл черёд суккубы, которая всё это время с любопытством глазела на происходящее с безопасного — как она думала — расстояния, и рассеянно гладила себя снизу.

Карлос был просто вне себя. Он облажался несколько раз подряд. Дважды не сумел взять Замок какого-то новичка, потерял лучших бойцов, и сам отправился на перерождение. Конечно, остатки его демонов пытались пробиться на север, но что стоили эти жалкие единицы по сравнению с тем дисциплинированным, прокачанным, отлично подготовленным и обученным войском, с которым он начинал поход?

Если бы на этом неприятности закончились… Но нет. Его, заживо погребённого под толщей камней, поначалу возрождало возле Знамени, засыпанного землёй. Карлос появлялся в толще земли, не в силах пошевелиться, и медленно погибал от удушья или будучи раздавлен. Это повторялось до тех пор, пока не удалось побороть панику и собраться настолько, чтобы выбрать основную точку возрождения, уже в своём Замке. Хотя уже после, обдумав ситуацию более трезво, Карлос понял, что поспешил.

У основного свойства Знамени, которое позволяло возрождаться на поле боя раз за разом и вновь вступать в бой, всё же было ограничение. Лучше было просто позволить себе умереть ещё пару-другую раз, и появиться где-нибудь в нейтральной Таверне, неподалёку от места гибели. Потому что так, конечно, Карлос оказался у себя дома, в безопасности, вдали от всех пережитых ужасов… Но там, далеко позади, остались все его войска. Те ошмётки, которые всё ещё не разбежались — горстка демонов, людей, гремлинов, гномов и полуросликов. Коротышки дезертировали почти все — выполнявшие роли офицеров и сержантов демоны еле успели перехватить последнюю уходящую в леса партию, и, убив зачинщиков, вынудили остальных остаться. Но полагаться на таких союзников было нельзя, они все явно сочувствовали и завидовали ушедшим.

Надо ли пояснять, что произошло, когда драконы появились над этим дезорганизованным, уставшим, голодным войском, которое уже даже не пыталось выполнить свою задачу, а отступало, тщетно стараясь сохранить хоть какое-то подобие порядка и не растерять последних бойцов? Драконы всего раз прошли над колонной, а она уже рассыпалась и большая часть бойцов в панике разбежалась, побросав оружие и напрочь игнорируя приказы.

Демоны отчаянно пытались поправить положение, но тоже были не дураки и не хотели умирать вместо остальных. Поняв, что сопротивление бесполезно, они попытались отступить — но если остальным летающие твари позволяли беспрепятственно рассеяться по округе, то каждого обладателя рогов на голове преследовали, как личного врага, и безжалостно уничтожали.

Когда разгром был уже полным и ничто не могло изменить исход битвы, к ней подключился усиленный гаргульями конный отряд, видимо, тот самый, неуловимый, который всё время преследовал по пятам отступающее войско и от которого никак не удавалось избавиться. В другое время с этими жалкими людишками могучие воины Карлоса расправились бы без проблем, но сейчас это оказалось последней каплей, показавшей, что шансов у объединённого войска попросту нет.

Уже скоро между наваленных грудами тел деловито сновали трофейные команды, а на юг брели, понурив головы, многочисленные пленники, которых под конвоем вели в разорённые земли чернокнижника. То, что неделю назад выглядело непобедимой армией, исчезло без следа.

Карлос не был трусом, по крайней мере, сам себя таковым точно не считал. Но он по-настоящему, искренне страшился момента, когда Ганнибал обо всём узнает. Полукровка даже не представлял, что шеф сделает с ним, получив такие скверные новости.

Проштрафившийся военачальник всё откладывал и откладывал вызов, не желая сам начинать тяжёлый разговор. Но бесконечно продолжаться это не могло. День прошёл в тягостных раздумьях, и когда Карлос уже почти собрался с духом, внезапно пришло сообщение о нападении. Ещё одно.

Этот проклятый чернокнижник превзошёл себя. Если бы не злость и ненависть, Карлос даже мог бы восхититься его дерзостью. Разбить наголову отправленное по его душу войско борзому новичку показалось мало. Он не остановился, и после этого сам заявился к нему в гости!

Удар пришёлся на зажатый между территориями «Серых Рейдеров» и «Союза Трёх» Замок, недавно отобранный у какого-то новичка-волшебника. Тот самый, через который Альянс вёл экспансию на юг — в земли чернокнижника и союзной ему волшебницы, а в идеале — потом и дальше, туда, где впоследствии появятся новые локации с другими новичками, кого можно будет взять в оборот.