Судя по тому, что открылось моим глазам, это были бойцы рыцарского Замка. Возможно, даже из того самого, с хозяином которого я уже имел сомнительное счастье познакомиться и завязать «дипломатические отношения».

Не сказать, чтобы это войско серьёзно впечатлило. Несколько паладинов или рыцарей, десяток арбалетчиков, пара егерей и какой-то монах, правда — все конные. Моим подчинённым на один зуб.

Цвет знамени и элементов экипировки был серым, но не таким, как у нейтральных существ — заметно темнее. Пришлось немного приблизиться и сильно напрячь зрение, чтобы разглядеть рисунок на знамени — стилизованный корабль с «Весёлым Роджером» на парусе. Знак Серых Рейдеров. Видимо, эти воины и правда пришли из того Замка, о котором я с начала подумал.

Внезапно, кавалькада остановилась — нас с Птицей заметили. Рано или поздно это должно было случиться, и я дал команду всем оставшимся позади взлетать. Пусть для застывшей на земле горстки воинов мощь почти всего моего воздушного «флота», собранного в кулак, и избыточна — но мне предстояло сражение куда более серьёзное, чем обычная пограничная стычка с обнаглевшими соседями.

Я всё ещё надеялся решить дело миром. Про Серых Рейдеров писали всякое, и желания «дружить» с такими ребятами не было никакого, но политика есть политика, и лучше худой мир, чем хорошая война. Тем более, на два фронта…

В качестве дополнительного аргумента я создал несколько иллюзий драконов, визуально увеличив наше и без того более чем солидное воинство. Маны было жалко, она могла понадобиться уже очень скоро в бою — но куда более важным казалось произвести на могущественного соседа должное впечатление, ведь одно дело — выложенные где-то там непонятно кем видеонарезки, в которых легко можно приукрасить действительность, а другое — когда видишь всё своими глазами. Ну пусть не своими, а глазами подчинённых.

Мои птички роем мошкары закружились над головами построившихся в каре воинов. Надо отдать должное, никто не бежал и не пытался спасти шкуру — хотя если нападу, шансы выжить у них отсутствовали в принципе. Правда, была и другая сторона медали. Возможно, эти, снизу, давно уже привыкли к безнаказанности, как шестёрки безмерно крутого перца, и рассчитывали на то, что их щитом станет репутация…

Как бы там ни было, нападать я не собирался. Я посадил Птицу, размахивая белой тряпкой, на расстоянии метров пятидесяти от изготовившихся к бою людей, ещё десятка три метров «проехал» верхом на драконе, и только после этого спрыгнул на землю и прошёл ещё немного вперёд, приглашая на переговоры. Конечно, риск был, меня могли прикончить и арбалетной стрелой, и, особенно, Святой Магией. Но в таком случае мои подчинённые тут же уничтожат посмевших поднять на меня руку, даже без моей непосредственной помощи.

Тот, кто был главным в отряде — с виду, самый обычный рыцарь или паладин, в таком же, как у остальных, доспехе, видимо, всё это тоже понимал прекрасно. Во всяком случае, он поднял руку, предостерегая остальных от поспешных действий, и пустил коня шагом вперёд — мне навстречу. Не доезжая, спешился, как и я, и прошёл дальше пешком, молча замерев напротив. При этом, забрало так и не поднял, и руки с рукояти меча демонстративно не убрал. На указательном пальце выделялся перстень с большим серым камнем — это был не герой, настоящий игрок.

Тянуть время было не в моих интересах — на поддержание иллюзий тратилась мана, и когда она закончится, «дополнительные» драконы исчезнут, вызывая ко мне резонные вопросы. Допустить этого, конечно, было нельзя. Да и я был инициатором переговоров.

— Приветствую, уважаемый. Правильно ли я понял, что вы принадлежите к альянсу «Серые Рейдеры»? Я уже пытался наладить контакты с вами через одного рыцаря… Как там его… Через сэра Томаса. Он обещал передать руководству. Очень надеюсь на то, что нам удастся наладить добрососедские взаимовыгодные отношения.

— Я из Серых Рейдеров, чернокнижник. Слышал про нас?

— Да, кое-что доводилось…

— Тогда должен понимать — нет смысла вставать на нашем пути. Тебя сметут, даже если ты победишь сейчас.

— Может, да. А может, и нет… — я многозначительно посмотрел наверх. То, что происходило над головами, внушало и вызывало восхищение даже у меня самого — хотя, казалось бы, надо было уже давно привыкнуть. — Некий Ганнибал, представляющий ещё один могущественный альянс, что-то так и не смог до сих пор меня «смести». Его войска, которые он посылает ко мне, тают отряд за отрядом.

— Ганнибал?..

— Да. Доводилось слышать? Я, в честь наших с ним совместных развлечений, несколько занимательных роликов снял. И даже ссылку отправлял через всё того же сэра Томаса…

— Возможно. Но это сейчас не важно, чернокнижник. Мы идём по следу. Те, за кем мы гонимся, скрылись, скорее всего, за во-о-он теми горами. Надеюсь, ты не будешь мне препятствовать в том, чтобы пойти туда и схватить их?

— Конечно, я буду препятствовать. За теми горами — мои земли.

— Ты отдаёшь себе отчёт, что это поставит крест на этих… Как ты там говорил? «Добрососедских взаимовыгодных отношениях»?