— Так… — выдохнул я, ощущая подъём адреналина, хотя должен был ощущать только вонь данжа, но деньги не пахнут..

Внутри слабо светились кривые факелы на стенах, и тянулся каменный коридор под уклон, прямо в подземелье, откуда шёл невыносимый запах.

— Поехали, — сказал себе, и спустился внутрь.

Шагать приходилось по колено в грязной жиже — мутно-коричневая смесь воды, отходов и мелкого мусора. Она хлюпала при каждом движении, а отвратительный запах вызывал рвотный рефлекс. Система мгновенно выдала два дебаффа:

«Зловонное окружение»

Вы подвергается отвратительным миазмам городской канализации. Снижение Интеллекта и ловкости на пять процентов.

«Грязь под ногами»

Вы ступили в отходы измененные алхимическими зельями, которые никому не пригодились. Шанс упасть увеличен на двадцать процентов. Ваша обувь со временем может развалиться.

— Только начало, — прошептал я, закрывая нос рукавом. Ещё и проблема: негде начертить ритуал, ведь пол сплошь в жуткой жиже.

— Иди, не сдавайся, — приказал я себе, морщась от жуткого зловония.

Прошёл десяток шагов, как сверху хлынул фонтан какой-то отвратной смеси — видимо, сток одного из домов. Брызги со звонким шлепком упали мне на плечо, и система прописала: «Прочность вашей куртки упала на двадцать пять процентов».

— Вот же… — выругался, прикидывая, что ещё один-два таких «фонтанчиков», и одежда развалится. А ходить голым в этом месте даже подумать страшно.

Наконец, доковылял до первого большого зала: небольшой «карман» канализации, где из досок было сколочено подобие настила. Но там меня ждал звериный писк: десяток огромных крыс, стоящих на задних лапах и размахивающих кривыми кинжалами даже на вид сделанных из говна.

— Чёрт, сразу десять?! — сердце похолодело. Но деваться некуда.

Бой вспыхнул мгновенно: крысы рванули к краю досок, я — максимально сосредоточен, ловлю боевой транс, стараюсь держаться на месте, чтобы не уйти в жижу. По одной крысы не особо опасны, но их десять. Они окружали, шипели, кто-то бросался мне под ноги, норовя подрезать сухожилия. Я делал короткие выпады мечом, добавлял астральный залп, когда чувствовал, что успею вычислить формулу.

Объединяя заклинания и фехтование, замечал: я будто вышел на новый уровень владения связкой «магия плюс сталь». С каждой убитой крысой чувствовал, как мышцы с благодарностью отзывались на движения, а разум радовался чёткости каста. Но, увы, не без ран: получил пару порезов, укус в бедро, хорошо не правее — от чего пошла кровоточащая рана и ощущение неприятного яда, разливающегося по организму.

— Фух… — пробормотал, когда последняя из десяти крыс грохнулась бездыханно. Огляделся: вокруг их тушки, а мне здорово досталось. Пришлось выпить зелье, чтоб остановить сильное кровотечение и антидот, чтобы остановить заражение.. — И это только первый зал…

Осмотревшись, понял: никаких ресурсов здесь нет. Я уже хотел двигаться дальше, но заметил маленький сухой островок у стены, куда с трудом можно было забраться. «Вот здесь можно начертить ритуал…» — осенило меня. Идеально.

Глотнул ещё немного из фляги с водой, восстановил дыхание и начертил круг для «Астральной проекции». Времени заняло немного, всего несколько минут, руки были привычны к таким вещам после работы у Кабаша, но стоило сделать последние штрихи, как я ощутил знакомую пульсацию: две минуты в астральном облике.

Сначала пошёл разведать следующий зал: там, в рассечённом тоннеле, кипела жизнь. Крыс ещё больше: штук двадцать бегали и спорили над кучей мусора, среди них попадались и крысоогры ростом с человека.

— Ого… — выругался я тихо. Но в призрачной форме я невидим, и — ура — могу атаковать астрально!

За короткие две минуты проливал на них серию астральных выстрелов. Они не убивали сходу, но серьезно ослабляли. Крысы громко заверещали, не понимая, откуда летит магия. Откат формы десять минут, и время вышло. Я быстренько вернулся в тело, пробрался в зал — теперь ослабленных тварей можно добить.

Так я зачистил этот зал и ещё пару следующих: ритуал, перерыв на десять минут, — повтор. Но при этом не было ни малейшего ощущения лёгкости: крысы нападали стаей, некоторые пытались заходить с флангов, и я всё время рисковал упасть в грязную жижу.

— Не так уж легко, — шумно дышал я, когда усталость в ногах нарастала приходилось делать перерывы на отдых больше десяти минут.

Я крался по затхлому тоннелю, краем глаза выискивая любые признаки движения. В нос бил едкий запах протухших вод и мусора, а низкий потолок угрожающе нависал над головой, будто готовый обрушиться при первом же шаге. Капли вязкой жижи стекали по каменным сводам, с противным чавканьем падая в тусклую воду под ногами. Казалось, каждая капля стонет, шепчет о забытых жертвах этого подземелья. Уровень воды доходил почти до колен, и при каждом движении обувь погружалась в липкий ил, мешая идти быстро.

От этого стеснённого пространства становилось не по себе — особенно после того, как я заметил поперечные щели в стенах, где могли прятаться очередные крысы. Сделал несколько осторожных шагов вперёд, факел, зажатый в левой руке, озарял стены тусклым мерцающим светом. Густой пар поднимался там, где вода соприкасалась с магическими стоками, придавая окружению призрачный, почти потусторонний вид.

Впереди послышался шорох — будто кто-то шоркнул когтями по камню. Я замер, напряг слух. Тонкий визг, быстро переросший в низкое рычание, донёсся из-за полузаваленной перегородки. Аккуратно воткнул факел в ближайшую щель в стене, чтобы не погас. Правую руку осторожно поднял, готовясь сотворить «Астральный выстрел». Если там и правда маги-крысы, то в лобовой атаке будет слишком рискованно.