В груди щёлкнуло знакомое ощущение: внезапно пульс замедлился, а вокруг всё будто потускнело, кроме движущихся фигур. Очертания второй крысы высветились впереди, она с трудом поднималась из воды. Третья, маг тьмы, слева, метнулась зигзагом, чтобы ударить мимо моего магического щита.

Я отпустил контроль, полагаясь на рефлексы: с силой перевёл меч в сторону, отбив удар посоха, которым крыса из темноты пыталась ударить мне в висок. Посох лязгнул о металл, и в ответ провёл дагой по руке крысы, вспоров с едва слышным хлюпаньем. Крыса завизжала, пятная воду кровью, но не упала, а шарахнулась вбок.

Тем временем второй маг очнулся, поднял лапы кверху — в мутном полусвете я разглядел искажённую злобой морду. Вода вокруг него заискрилась, вздымаясь фонтанчиком. Струи зловонной жидкости брызнули из-под ног: крыса явно хотела превратить этот участок тоннеля в смертельную ловушку. Столб грязи двинулся на меня, пытаясь сбить с ног.

— Нет, — только и успел выдохнуть. Присел, блокируя удар, но силу волны недооценил: она врезалась в щит астрала, чуть не опрокинула меня на спину. Я отшатнулся, нога соскользнула, и сердце замерло: ещё чуть-чуть — и упаду в эту проклятую отраву, где, возможно, уже не смогу подняться.

Но транс всё ещё действовал. Я, собирая остатки сил, сделал скользящий шаг по диагонали и развернулся лицом к магу, который вызвал волну. Резко набросился, меч полоснул горизонтально. Крыса попыталась парировать посохом, но не рассчитала, и лезвие прорезало нижнюю часть капюшона, угодив точно в шею. Тёплая кровь брызнула, маг содрогнулся, захрипел и рухнул в воду, растворяясь в тёмных тонах канализации.

Остался последний — маг тьмы, ранен в руку, но явно ещё опасен. Он зашипел, отступая вглубь коридора. Тёмная дымка, колыхаясь, следовала за ним, будто призрачный плащ, замыкающий проход. Я слышал, как частое дыхание крысы сливалось с прерывистым чавкающим звуком. Мое внимание отчасти рассеялось — и маг, заметив это, рывком обернулся, выстрелив залпом черных молний.

Молнии пронзили воздух, оставляя искристые полосы. Я успел создать астральный щит — но у него почти не осталось маны. Первый заряд отразился приглушённым «бух» о защиту, второй с резким треском пробился, ударил мне по плечу. Боль хлестнула, заставив вскрикнуть, рука чуть онемела.

— С-сдавайся, — прошипела крыса. — Здесь… твоё погребенье!

Я ощутил как ледяной страх сжимает сердце, но злость пересилила. Хватит. Я прошёл весь этот ад не для того, чтобы сдохнуть в конце. Левой рукой схватил дагу, правой, хоть и онемевшей, стиснул меч.

Крыса захотела добить раненного противника: она прыгнула вперёд, выказывая последние силы, занося уже окровавленный посох над головой. Я пригнулся, пропустил посох над собой, ударил сбоку мечом. Сталь скользнула по рёбрам мага, а дагой я мгновенно добил его в бок, чувствуя, как тупая вибрация проходит по рукояти.

Крыса взвизгнула, посох вылетел из лап, ударился об стену, и маг, пошатнувшись, рухнул в зелёную жижу, что зловеще покрывала пол. На этот раз он не поднялся.

Тишина. Стук собственного сердца затихал, в горле горьковато-едкий привкус паники и усталости. Я дрожал от усталости и шока: ещё секунда, и мог быть мёртв. Зловещий полумрак начал рассеиваться, когда маги перестали поддерживать чары. Тусклый свет факела с дальнего угла вновь смутно осветил картину: три мёртвых крысиных мага, размешавших кровавые потоки в грязной воде.

Тяжело опустился на корточки, не теряя бдительности. Сплюнул кровавую слюну — губу прикусил в бою. Вонь вокруг по-прежнему была нестерпима, но сейчас по сравнению с пережитым сражением она уже казалась меньшим из зол.

— Жив, - выдохнул, чуть содрогаясь в полубезумном облегчении. — Жив!

Медленно поднялся, опираясь на стену, переводя дыхание. Тёплая кровь катилась по предплечью, рука горела там, где пропустил молнию. Надо обработать рану… Но главное, выжил. И победил. Пусть это и была небольшая локальная победа.

Сделав шаг, я едва не поскользнулся на камнях и с усилием удержал равновесие. Вокруг валялись обрывки тряпья, книжка крысиных заклятий, почти вся промокла в грязи, осколки каких-то флаконов. Как будто этот закуток был ритуальной площадкой, где крысы проводили свою отвратительную магию.

Внимательно оглядев, увидел под сводом маленький сухой выступ — можно спрятаться туда и зализать раны, передохнуть. Я медленно шагнул в полутьму, весь воняя мерзким зловонным составом и кровью. В ушах ещё звучало эхо визга крыс и гром ударов посоха. Но сердце уже билось чуть медленнее, а на губах проступала горьковатая улыбка победы: очередной барьер пройден.

Вставил меч в ножны, проверил выемку под дагу. В голове стучала мысль: «Главное — не расслабляться, тут может быть ещё хуже». Но в глубине души расцветало чувство гордости — я сделал это сам, без посторонней помощи, в этом грязном, вонючем месте, один на один со смертью.

Когда, наконец, облокотился на чуть более сухой камень, чтоб перебинтовать рану и осушить затопленные сапоги, то на миг прикрыл глаза. Передо мной всё ещё стояли образы хищных морд магов-крыс, их когтей, тёмных заклятий и вспышек молний. Но теперь это были лишь образы поверженных врагов. А значит — путь вперёд оставался открыт.