— Притворяйся, что тебе здесь место, пока это не станет правдой.

На входе меня остановила хостес и спросила, на чьё имя у меня бронь. Первое препятствие. Разумеется, никакой брони у меня не было, а без неё она меня не пустит. Так что я выпрямила плечи, подняла подбородок и решила блефовать.

— Я к Джеймсу.

Глаза женщины расширились. Она оглядела меня с ног до головы.

— А вы… кто?

Логично. В последнее время многие хотели его увидеть. И вряд ли он думал обо мне хотя бы секунду. Странно, учитывая, что я до сих пор ощущала призрачное прикосновение его губ к моим.

— Я…

Никто. Пиарщица от издательства, чей контракт он отверг. Это точно не поможет мне его увидеть. Значит, нужно думать быстрее. Что бы сделала тётя? Она играла столько ролей за свою жизнь, притворяясь, что ей здесь место, пока это не становилось правдой.

— Я журналистка. Для… э-э…

Мой взгляд зацепился за стопку журналов за стойкой.

— Women’s Health.

Я постаралась не поморщиться. Плохая ложь. Хостес нахмурилась и снова оглядела меня с головы до ног.

— Для Джеймса?

— В статье о том, как заставить женские сердца биться чаще.

Я всё глубже и глубже себя закапывала.

— Уже поздновато, не так ли?

— Никогда не поздно. Это… эм… девиз журналистов. Он здесь?

Она поджала губы, затем нажала на кнопку на своём наушнике и что-то туда сказала. Ждала, потом кивнула.

— Извините, но вам придётся прийти… эй!

Я шагнула вперёд, как будто мне здесь действительно нужно было что-то делать. Технически так и было, но явно не то, о чём она подумала.

— Можете сказать ему, что я здесь, — бросила я через плечо и нырнула в роскошный, тёмный ресторан, который мне было не по карману.

Она что-то воскликнула, но даже не двинулась с места, чтобы меня остановить. У неё хватало других забот, гостей надо было встречать и рассаживать, а платили ей, наверное, недостаточно.

Я увернулась от официанта с тяжёлым подносом, обогнула большой стол и юркнула в коридор, ведущий к кухне и туалетам. Передо мной распахнулись металлические двери, откуда выскочил ещё один официант с идеально сервированными блюдами. Я отступила в сторону, пропуская его, и, когда он прошёл, успела перехватить дверь, пока та не захлопнулась.

Вот он, момент.

— В Мордор, — прошептала я и вошла.

Женщина постарше с бирюзовым пикси подняла голову от рыбы, которую как раз выкладывала на тарелку. Её лицо скривилось от раздражения.

— Кухня для посторонних закрыта, — сказала она, одновременно выкрикивая что-то за спину — видимо, требуя соус или что-то ещё. Судя по всему, она была су-шефом.

На кухне царил хаос. Крики «Сзади!» — кто-то нес обжигающе горячую сковороду к линии подачи. «Угол!» — ещё один повар пронёс тяжеленный поднос с грязной посудой к мойке. Всё это было ошеломляющим, но я не сдвинулась с места.

Рядом со мной официант положил на стойку с заказами новый чек, су-шеф быстро его схватила и выкрикнула новое блюдо на весь зал.

А потом снова повернулась ко мне, теперь уже более раздражённо.

— Я же сказала: посторонним вход запрещён.

— Я просто ищу…

Она махнула рукой официанту рядом.

— Уведи её.

Тот, долговязый парень лет двадцати с небольшим, повернулся ко мне и робко развёл руки, пытаясь вытолкать обратно в коридор.

— Простите, мадам, — пробормотал он, уставившись в пол, избегая моего взгляда.

Я попыталась его оттолкнуть.

— Подождите, я хочу поговорить с шеф-поваром!

— Все хотят, — отозвалась су-шеф, даже не удостоив меня взглядом, пока вытирала края горячего блюда. — Ты не исключение.

Ну, это было грубо.

Официант осторожно схватил меня за руку, но я тут же выдернула её.

— Слушайте, мне всего на пару минут…

— Видишь его здесь? — перебила меня су-шеф. — Вон!

Она снова сделала отмахивающий жест, и парень начал меня вытаскивать. В жизни меня не выгоняли с таким извиняющимся видом.

— Простите, простите, простите, — бормотал он, буквально выпихивая меня за двери.

Я отшатнулась назад в коридор, и двери Мордора закрылись передо мной, сверкнув серебряным блеском.

— Подождите! Мне просто нужно…

— У вас какие-то проблемы?

Официант замер. Я замерла. Сердце бухнуло в груди.

Парень тут же развернулся на голос за моей спиной.

— Шеф, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Простите. Она пришла на кухню, искала вас.

— Правда? — донёсся низкий голос. У меня по коже побежали мурашки.