Уголок нижней губы Слоан поджимается между зубами, она пытается скрыть свою злую усмешку.

— Я понятия не имела, что ты охотился за Фэрбенксом.

— Я следил за ним два года.

— Правда?

— Я планировал взять его за год до тебя, но он переехал, я не успел. Мне потребовалось несколько месяцев, чтобы снова найти его. А потом куски его тела были нанизаны на рыболовную леску с выколотыми глазными яблоками.

Слоан фыркает, но я вижу искру, вспыхивающую в ее усталых глазах. Она садится немного прямее, ерзая на сиденье.

— Я их не выкалываю, Палач. Вырываю. Деликатно. Как настоящая леди, — Слоан засовывает палец за щеку, обхватывает губами, и с хлопком высовывает. — Вот так.

Я фыркаю от смеха, и Слоан одаривает меня сияющей улыбкой.

— Виноват.

Слоан поворачивает свою улыбку к столу, у меня уже нервы сдают, а ее взгляд скользит по обстановке. Она берет немного картошки фри, ее взгляд все еще скользит по посетителям, потом она отодвигает тарелку с ребрышками к краю стола.

Она хочет уйти

И если она это сделает, я никогда больше ее не увижу. Она, черт возьми, сделает для этого все возможное.

Я прочищаю горло.

— Ты когда-нибудь слышала о серии убийств в национальных парках Орегона и Вашингтона?

Внимание Слоан возвращается ко мне, и она прищуривает глаза. Между ее темными бровями появляется едва заметная складка. Легкое покачивание головой — единственный ответ.

— Убийца — призрак. Профильный. Требовательный и очень, очень осторожный, — продолжаю я. — Он предпочитает пеших туристов. Отдыхающих. Кочевников, одиночек в охотничьих угодьях. Он пытает их, потом кладет труп лицом на восток в густо заросшей лесом местности, помазав лоб крестом.

Тонкая маска Слоан дрогнула. В глубине души она — настоящий хищник, учуявший след. Я почти вижу, как ее мысли закручиваются спиралью в голове.

Эти детали — следы, по которым может пройти любой талантливый охотник.

— Сколько уже убито?

— Двенадцать, хотя могло быть и больше. Но об этом мало кто говорит.

Слоан хмурит брови. В зелено-золотистой глубине ее карих глаз вспыхивает искра.

— Почему? Боятся спугнуть убийцу?

— Возможно.

— И откуда ты об этом знаешь?

— Точно так же, как ты знала, кто такой «Зверь из Байо». Знать — это моя работа, — я подмигиваю. Взгляд Слоан скользит по моим губам, задерживается на шраме, прежде чем вернуться к моим глазам. Я кладу руки на стол и наклоняюсь ближе. — Что скажешь о дружеском соревновании? Первый, кто победит, должен убить его.

Ее спина опирается на виниловую подушку кабинки, она барабанит по столу своим облупившимся кроваво-красным маникюром. Покусывает свою потрескавшуюся нижнюю губу в течение долгого, молчаливого мгновения, внимательно изучая мои черты. Я чувствую ее взгляд своей кожей. И глубоко внутри. Это пробуждает ощущение, за которым я всегда гоняюсь, но никогда не могу ухватиться.

Риск меня не пугает. Награда не насыщает.

До сих пор.

Барабанная дробь ее пальцев прекращается.

— Какого рода соревнование? — спрашивает Слоан.

Я подзываю официантку и жестом прошу счет, когда она ловит мой взгляд.

— Просто небольшая игра. Давай сходим за мороженым, и тогда сможем все обсудить.

Я смотрю на Слоан с хитрой улыбкой.

Злобной и желанной.

…Коварной.

— Ты же знаешь, как говорят, Черная птичка: «играть все любят, пока кто-нибудь не потеряет глаз», — шепчу я. — И вот тогда начинается настоящее веселье.

СЛОАН

ГОД СПУСТЯ…

Потребность.

Начинается с зуда. Раздражения под кожей. Что бы я ни делала, ничто не освобождает от постоянного шепота внутри. Заползает мне в голову и не отпускает.

Становится болью.

Чем дольше я отрицаю это, тем сильнее меня затягивает в пропасть.

Я должна остановить это. Я готова сделать все, что угодно.

И есть только одна вещь, которая помогает.

Убийство.

— Мне нужно собраться с мыслями, — бормочу я, в пятидесятый раз за сегодняшний день, уставившись на свой одноразовый телефон. Мой большой палец скользит по гладкому стеклу, когда я прокручиваю смс-ки с единственным контактом.

Палач написано под фотографией, которую я выбрала для номера Роуэна — дымящаяся сосиска на конце вилки для барбекю.

Я решаю не разбирать различные причины, по которым выбрала эту картинку, и вместо этого прибегаю к визуализации того, как я вонзаю ему вилку в член.