— Вы сказали: «не могу убить, в отличие от ваших сообщников», — недоуменно переспросила Хромцова, пытаясь понять фразу своего собеседника.

— И что вам неясно в моих словах? — удивился Птолемей, пожимая плечами.

В это самое время из всё ещё распахнутых дверей, ведущих с мостика в центральный коридор, стали доноситься стоны и проклятия умирающих. Вице-адмирал Хромцова с ужасом поняла, что это штурмовики первого министра жестоко расправляются с её безоружными офицерами и «морпехами» с ее родной «Паллады».

— Негодяй, вы же обещали им безопасность! — воскликнула вице-адмирал, еле сдержавшись, чтобы не броситься на Птолемея и не перегрызть ему глотку.

Через минуту крики и шум борьбы стихли, дело было закончено.

— И даже за это неуважительное ко мне обращение я вас прощаю и наказывать не стану, — усмехнулся Птолемей Граус. — Всё это эмоции, и не стоит обращать на них особого внимания. Знаете, если бы я убивал всех, кто меня когда-либо оскорбил, то трупы бедолаг некуда было бы девать…

— Но моих людей вы всё же не пожалели! — в отчаянии закричала Агриппина Хромцова. — А они не сделали ничего плохого и, поверив вам, сложили оружие. Они были отличными солдатами, теми, кто не побежал, когда сражение у Санкт-Петербурга-3 было проиграно, и до конца оставшимися верными долгу!

— И это тоже никакие не эмоции, а холодный расчёт, — ответил на это первый министр. — Космоморяки которые хоть раз подняли оружие на своего главнокомандующего, должны быть лишены не просто званий и должностей, но в нашем случае и жизни. Это же очевидно, ибо предавший раз, предаст снова… Не согласен с вами, что это были хорошие солдаты. Обычные предатели, готовые в одночасье вонзить нож в спину любому им неугодному командиру. Давайте оставим эту тему Агриппина Ивановна всё уже кончено…

— Убейте и меня вместе с моими «моряками»! — в отчаянии воскликнула вице-адмирал, хватаясь за голову.

— Я же уже говорил, что не могу этого сделать, — устало повторил Птолемей. — Более того, я дам вам под командование новую эскадру и отправлю на важное задание.

— Думаете, я стану его выполнять?! — Хромцова округлила глаза от изумления.

— Уверен, — ответил первый министр, — вас я убить не могу, но вот их…

Граус нажал на кнопку, и голограмма маленькой внучки Агриппины Ивановны, ее сына и снохи снова появились в полупустом командном отсеке, будто живые.

— Вашу обожаемую Машеньку и её родителей убить я смогу очень легко и быстро, — продолжал жестокосердный министр, холодным стеклянным взглядом прожигая несчастную Хромцову насквозь. — Их, как вы уже догадались, нет в данный момент на корабле, но планета на которой они сейчас находятся не так далеко и лежит прямо на пути следования моего флота. Так что, думаю, дальнейшее вы понимаете и без слов.

— Не продолжайте, господин первый министр, я все поняла, — Хромцова покорно склонила голову, по крайней мере с виду она была полностью сломлена. — Приказывайте, что мне нужно делать?

— Как уже было сказано, оставить вас возле себя я не могу, — кивнул Птолемей, довольный увиденным и услышанным. — Вы дискредитировали себя как космофлотоводец, и мне придётся искать вам замену. Но ваш военный опыт я всё-таки намерен использовать… В ваше распоряжение будет предоставлена группа кораблей, возглавив которую, вы должны будете отыскать нашего беглеца-императора и его сестру…

— Император Иван Константинович и великая княжна Таисия были захвачены людьми контр-адмирала Василькова и увезены в неизвестном направлении, — сказала Хромцова. — Васильков на своём быстроходном крейсере сейчас может быть где угодно. Найти его будет практически невозможно…

— Я не желаю слышать слово «невозможно» из ваших уст больше никогда! — приказным тоном проговорил Птолемей Граус. — Это не мои проблемы, где вы будете искать Василькова и мальчишку, мне нужен лишь результат. И кстати, для этого я уже кое-что предпринял…

— Что же вы предприняли, господин главнокомандующий? — глухо произнесла Хромцова, на которой не было сейчас лица и которая разговаривала с Птолемей настолько безэмоционально, будто ее до отказа накачали успокоительным.

— Во все соседние звёздные системы мною разосланы идентификационные данные о кораблях беглецов и их возможные маршруты движения, — ответил первый министр, усмехнувшись. — Секторы пространства контролируются нашими генерал-губернаторами и префектами, они дадут знать, когда беглецы появятся на радарах местных станций…

— Это всё равно, что искать иголку в стоге сена, — неуверенно покачала головой Хромцова.

— Но вы найдёте мне эту иголку и целыми и невредимыми доставите на Новую Москву-3, иначе…

— Я же сказала, что поняла, — остановила его вице-адмирал, — и обещаю, что выполню это задание, чего бы мне это ни стоило.

— Великолепно, я знал, что на вас можно положиться, милая Агриппина Ивановна, — удовлетворённо кивнул первый министр.

— Теперь мне можно идти, господин командующий?