Это было письмо офицера-мятежника, адресованное близкому родственнику, служившему в другой эскадре. Марат торопливо пробежал глазами по строчкам перевода:

«Ходят слухи о скором возобновлении войны… Личный состав взволнован исчезновением главнокомандующего – сможем ли мы сражаться без него?.. Сейчас стоим на базе в системе холодного красного солнца. Холодная Охота словно специально создана для тренировки новичков-пехотинцев – и океан, и атмосфера состоят из боевых отравляющих веществ глубокой древности… Чудо техники, в котором мало что понимает даже обслуживающий персонал… Попав сюда, мы абсолютно беспомощны, технологический монстр управляет всем…

Хорошо, что строители оставили маленькую лазейку, основанную на привычных технологиях. Иначе мы не смогли бы совершать вылазки на планету, а ведь там, неподалеку от лагеря, так чудесно охотиться на громадных хищников. Достаточно выйти из гарнизона, и тупые твари стаями бросаются под выстрелы. Впрочем, мы предпочитаем рукопашный бой – здорово прибавляет оптимизма. Кстати, в пещерах возле Трех Братьев – так местный персонал называет три скалистых пика на берегу фторного моря – живут примитивные племена…».

Марат вернулся в кают-компанию, синтезировал плотный обед из четырех блюд и с аппетитом подкрепился. Он как раз прикончил «тройную адмиральскую» уху и набирался сил, чтобы взяться за бифштекс, когда в отсек заглянул Джир.

– Мы нашли на поверхности действующие объекты Техно-пять, – хмурясь, сообщил археолог. – Твой отряд готовится к высадке.

– Забудь, – посоветовал землянин. – Я нашел заднюю калитку крепости.

Прочитав письмо, Джир думал втрое дольше обычного. За это время Марат успел добить и мясо, и десерт. Наконец гунад осторожно произнес:

– Думаешь, в так называемом лагере есть космодром, с которого ходили корабли на орбиту?

Марат отпил глоток кофе, разбавленного коньяком, доел мороженое и беззаботно сказал:

– Думаю, нужно спуститься туда и разобраться на месте. Не желаешь пойти с нами?

Начальник экспедиции постарался сделать вид, будто не заметил насмешки.

Разумеется, на планету отправились только люди. Марат сам сидел за пилотским пультом – не управлял спуском, но подсказывал роботу, куда направить кораблик. Приблизительный район высадки они определили еще на космолете, но кто знает, какие дополнительные детали удастся разглядеть с малых высот. Принятие окончательного решения начальник экспедиции оставил за Ирсановым.

Пробив облака, челнок оказался в объятиях урагана. Тряска была сильнейшая, но Марат приказал автопилоту летать по кругу. Осмотревшись, он сказал в коммуникатор:

– Джир, похоже, мы на месте. Я вижу море, вижу три скалы. Неподалеку есть признаки технических сооружений.

– Это развалины старого армейского лагеря, – уверенно заявил Джир. – Именно там детекторы засекли объект продвинутого Техно-пять. Садись как можно ближе, но не в самом лагере. К югу есть кольцевые холмы – прикроют от ветра.

Кольцевые холмы оказались зубчиками на кратере задремавшего вулкана. Первым из челнока лихо выпрыгнул Рэнди, но был сбит с ног порывом ветра. Командир отделения невозмутимо распорядился быть внимательнее, после чего они поочередно покинули десантное суденышко.

Отряд растянулся дугой с интервалом в пять шагов. О том, чтобы лететь на антигравах, не было и речи – при таких порывах ветра полеты невозможны. Пешком, проваливаясь в рыхлый снег, люди взобрались на гребень кратера и начали спуск.

Солдаты вполголоса возмущались: почему, дескать, нельзя было посадить челнок прямо в лагере. Кто-то ответил, посмеиваясь:

– Машину пожалели. Вдруг зенитка выстрелит…

– Похоже, что так, – признал Фред. – А места плохие… Сэр, здесь не заметно вражеских танков, но опасно.

– Когда-то местный гарнизон охотился на крупных хищников, – предупредил Марат.

Сабина вдруг захохотала и съязвила:

– Значит, все-таки придется убивать все живое.

На этом веселье закончилось. Отряд продолжал марш-бросок к развалинам предполагаемого лагеря, наемники отслеживали каждое шевеление в зоне видимости. Однако враги не появлялись – только ветер гнал поземку и волок по снегу вырванные с корнем колючие кусты.

В десятке шагов от пролома в лагерной ограде шедший первым Хамачи вдруг остановился. У него под ногами выглядывал из сугроба уродливый скелет. Солдаты окружили находку, нацелив стволы на равнину, которая в свете местного солнца казалась оранжево-красной.

Присев на корточки, Марат попытался расчистить останки. Выкопать костяк полностью не удалось, но стали видны сдвоенный позвоночник, множество переломанных ребер, грушевидный череп с мощными трехстворчатыми челюстями и треугольником глазниц на скошенной лобной части. Анатомию дополняли три верхние конечности и столько же нижних. Тварь была вдвое длиннее человеческого роста. Какой же силищей обладали флонды, если заваливали этих монстров голыми руками!